полоски сала. Кстати, по вкусу местный напиток — один в один как дешевое «Жигулевское» из полторашки. То ли виноваты рецепторы тролля, то ли воспоминания исказились. То ли он правда такой и есть. Вековые традиции пивоварения, тьфу.

Звитка спускаться из своей комнаты не стала. Сказала, потом поест. Да и вообще у нее социофобия какая-то развилась — в том числе и по моей вине, наверное. Запугал ее все-таки разговорами о неприязни людей к чужакам, которые еще и внешне заметно отличаются от большинства. Хотя, конечно, сильнее всего она боялась вновь оказаться в гостях у сказочных созданий, которым не по нраву ее род занятий. Свои способности ведьма тщательно скрывала безо всяких напоминаний. И правильно — даже мне, когда думал о них, иногда становилось не по себе. До сих пор, а ведь казалось бы, у нас уж всякое бывало.

Заселяться она сперва собиралась вместе со мной, в одну комнату, но я со всей галантностью отказал. Кто знает, что затеет женщина, которая может небрежным росчерком повлиять на твое мышление и восприятие. А то, наверное, и волю отключить, если пожелает. Видимо, не навсегда, но вдруг какие-то последствия годами сказываются? Да и делаться рабом-марионеткой не хочется даже на пару часов.

Вот бы изучить, как это работает… Что происходит с отделами мозга, когда ведьма накладывает чары. Сюда бы томограф. И человека со специальным образованием, моего-то явно недостаточно. И чашечку чая с коньяком. И уютное кресло. И телевизор или ноутбук, чтобы смотреть на нем эту познавательную передачу… А не вот это вот все.

Прямо когтем подцепил с доски кусочек сала и закинул в рот. Острые зубы вмиг пережевали его, даже разочаровался как-то. Вкус не успел прочувствовать как следует! Наконец-то нормальная закуска — вместо подгоревшей медвежатины и вяленых голубей. Без малого шесть недель тут живу почти безвылазно, до того целый месяц наведывался в город и прощупывал почву, что да как, — и до сих пор не привык к такому комфорту! Спать в тепле на кровати, на соломенном тюфяке, есть домашнюю пищу, пить что-то кроме воды! Пусть даже и «жигуль» этот сомнительный. Умываться теплой водой! Мыть голову не в ручье или речке, а в тазу!

И самое главное — до чего же здорово при этом не скрывать постоянно свою наружность! Не заматывать руки и не напяливать капюшон или платок… Как же задрало трястись на тему подобающего обличья в Торлопе и в поселке природоведов! Ни одна модница там, сдается мне, не подбирала наряд так тщательно, как я. Совсем другое дело — в этом городишке. Пожалуй, впервые за год чувствую себя так свободно. Поразительный контраст. Прямо наслаждение какое-то — вот так, в открытую, питаться на виду у всех. И пробовать пиво! Жаль, что такое посредственное — но ассортимент тут аж из одной позиции. Выбирать не приходится.

Конечно, частенько вылезала паранойя, въевшаяся в подкорку. Когти лишний раз я все же старался не демонстрировать. Когда беседовал с кем-нибудь, то руки обычно держал под столешницей или за спиной. Рот еле раскрывал, чтобы меньше угольными клыками светить. Ну и усердно при этом настраивался на то, чтобы стать незаметнее — отвести глаза. Сейчас вот занял место, которое давно облюбовал: в темном углу, спиной к стене, подальше от входа в зал. Обычно здесь было свободно, иногда только какие-то мутные личности сюда усаживались. Ну да, закуток маргиналов, в общем. Плевать.

Поначалу без эксцессов, естественно, тоже не обходилось. Раз уж я не прятал физиономию, то и уши — тем более. Это сейчас завсегдатаи уже попривыкли, а раньше каждый первый таращился. И ладно бы просто шары лупили, так ведь регулярно какой-нибудь окосевший молодчик подваливал с претензиями по поводу моего внешнего вида. Предъявляли все прямо по классике: почему такие волосы… в смысле, уши длинные, чего забыл на нашем районе, кто ты по жизни, поясни за колдовство… Еще спрашивали, что значат кольца в ушах, которые я не смог выковырять. Мир другой, а суть та же. Знакомо до боли.

Соответственно, и отвечал я им в том же ключе, как в прошлой жизни общался с четкими пацанчиками в соседних дворах. Ну, с такими, которые внезапно решили докопаться, пока мимо идешь. То есть не нарываясь, однако и не оправдываясь. По возможности перехватывая ход диалога, в духе «С какой целью интересуешься». Держаться уверенно, слегка вызывающе, но спокойно и без заносчивости. Потому что это — скорее прерогатива эльфов. Лишние ассоциации с ними мне бы только навредили.

Поножовщины опасаться не приходилось, не тот контингент. Откровенно криминальные хари в трактир вообще не заглядывали, а любую драку живо бы разнял мордоворот-вышибала. Попутно еще он мог и навалять моим обидчикам — ведь хозяин заведения явно встанет на сторону постояльца-врачевателя. Причина на то весомая: у него в нумерах, на втором этаже, мы временно поселились в обмен на полезную медицинскую услугу. Владельцу гостиницы затянули язву желудка и подлатали печень, поврежденную избыточной тягой к спиртному. Я поставил диагнозы, как уж сумел, и обозначил проекции нужных органов на поверхность тела, а лечила его «сила леса». Благодарность пациента была бурной и искренней. Даже столовались мы здесь теперь абсолютно бесплатно — при условии, что не станем злоупотреблять блюдами подороже.

Однажды особо горячий посетитель, едва завидев меня в общем зале, без разговоров полез с кулаками. Его лицо побагровело и исказилось от гнева, я в первые секунды даже растерялся — особенно когда он схватил тяжелый табурет. Меч в опечатанных ножнах, наскоро состряпанных из пары дощечек, лежал наверху под кроватью. При себе у меня был кинжал, но пускать его в ход здесь… К счастью, дебошира сшибли с ног и скрутили, добежать до меня он не успел. А потом, когда разобрался, даже нехотя извинился! Сказал, мол, спьяну принял за другого. Уточнять, за кого именно, я уж не стал.

Честно говоря, я скорее и ждал репутации эльфийского шпиона — очень плохо законспирированного. Однако черные зубы и когти почему-то быстро развеивали любые подозрения в этом. Самые недоверчивые лишь просили потрогать коготь. Я им разрешал даже слегка поскоблить ножом поверхность.

В общем, за месяц страсти вокруг моей скромной персоны поулеглись — по крайней мере, в пределах этого трактира. Поэтому пронзительное внимание к себе, исходившее от тех, кто сидел через стол, я уловил быстро. Уровень пива в кружке еще не снизился до середины.

Кажется, они там обосновались до моего прихода. Двое. Один устроился прямо напротив, другой — к