— А еще гномьих баб никто не видел! — хохотнул Кассимир. — Сказывают, мол, такие страшные они, что взаперти сидят в горах. Сами гномы их боятся! Вот и злы на весь мир!

Да уж, пожалуй, зря я так грубо обошелся с горе-нанимателями. Надо было как-то повежливее, новые враги мне совсем ни к чему. Старых-то в избытке, девать некуда.

Посидели немного, выпили по паре кружек, перекусили суховатой дичью с овощами — даже не понял, с какими. Разговор клеился так себе, все мои мысли сейчас занимала нелепая попытка вербовки. От недомерка несло ацетоном, а от его предложения — кое-чем похуже. Крайне стремно оно попахивало.

Поэтому беседу я поддерживал вяло и чисто автоматически. К счастью, мужики вскоре засобирались на встречу, которую им назначил какой-то купец. Я не понял, был это давешний толстопуз Одельберт или кто-то еще. Да и какая разница. Ушли — и слава богу, наконец-то пораскину троллиными мозгами в одиночестве.

Значит, с ушастыми знаются, говорите… Эльфы решили зайти с другой стороны, что ли? Через подставных лиц и поделикатнее, чем в прошлый раз? Ну… Похвально. Хотя это может и оказаться банальной ловушкой. В любом случае предложить гномам — или их господам — я мог только наводку на чернокнижника. Вопрос, как они ей воспользуются…

Пора бы таки сделать ход, который я все откладывал. Условия лучше я вряд ли найду. Меня тут уже кое-кто держит за своего — даже Кассимир вот иногда заходит пропустить по кружке, даром что периодически подкалывает на тему моей возможной родни. Зато я наконец-то узнал, каковы истоки его ненависти к длинноухим.

Кассимир был старшим сыном столяра и плотника. Не в том смысле, что происходил из нетрадиционной семьи, а просто отец у него занимался и плотницким делом, и столярным. На все руки мастер в том, что касалось работы с деревом, в общем. Потому вихрастый рано научился владеть топором, только в мирных целях. Почему тогда таскался в основном с тесаком — черт его разберет.

Отец скончался в преклонных летах, Кассимир выгодно женился, наплодил сына и дочь — она чуть не умерла вскоре после рождения, но выкарабкалась. Жить бы да радоваться, вот только в город некстати нагрянули высокорожденные гости. Нет, столярный бизнес они отжимать не стали, в злокозненном колдовстве или дурных связях начинающего мастера тоже не обвинили. И пробыли-то в городе всего две с половиной недели. Но за это время юная жена Кассимира так увлеклась дивными эльфами, что тайком свалила вместе с ними. И детей прихватила. А ушастые почему-то вовсе не возражали — скорее наоборот. Подозреваю, пристроили восторженную даму вместе с отпрысками в какую-нибудь секту наподобие экологов-дауншифтеров. Кассимир с горя запил, пустил дела на самотек и едва не прогорел. Потом немного опомнился, бросил мастерскую на младшего брата и двоих подмастерьев, а сам подался на юг — подальше от насмешек и пересудов горожан. В итоге прибился к крошечной ватаге Хаймрика, сдружился с ним на почве славянских корней и осел в Зейштаде. Сейчас бахвалится, дескать, все равно к столярному ремеслу душа не лежала.

А еще в копилку познавательных фактов… Якобы несколько веков назад, когда сюда пришли первые поселенцы, ими неожиданно заинтересовался какой-то из окрестных феодалов. И вроде как не сам по себе — считается, что его подстрекали эльфы. Смысл был в том, чтобы он все разрушил, а людей забрал в свои земли. Поселенцам предложили сдаться, но те не повелись на посулы якобы сытой жизни под рукой нового владетеля. Бежали сюда с севера вовсе не за этим. Собрали ополчение, дали бой и отстояли свободу — а потом и объявили себя вольным городом. Дружина у феодала, видимо, оказалась не сильно многочисленной и весьма бездарной. Зачем он вообще полез — и вправду тайна, покрытая мраком. По моим прикидкам, поход бы даже не окупился. Все-таки набегами с целью куда-то там угнать население баловались обычно всякие кочевники и рабовладельцы. А феодалу нужны скорее налогоплательщики, которые будут его кормить и содержать. И без разницы, живут они прямо под боком или дальше, лишь бы доход капал. С уже отстроенных поселков собрать можно куда больше, чем с голытьбы, которая обживается на новом месте. Причем начиная с нынешнего года, а не когда-нибудь там потом, после дождичка в четверг. Если бы агрессор-неудачник просто выставил более вменяемые условия, основатели вольницы бы могли и согласиться — вместо того, чтобы воевать…

Может, действительно эльфы его замотивировали неким образом. Как оно там было на самом деле и сколько в этой истории вымысла, теперь не понять. Но для меня главное — что с тех пор ушастых в здешних краях крепко не любят.

В принципе, территориальные притязания эльфов как раз объяснимы: они-то считали эту часть побережья исконно своей. Буквально на днях я вник в эти тонкости. Аж липкий пот прошиб, когда до меня дошло, что невесть сколько мы шатались фактически по эльфийским угодьям. По вотчине длинноухих фашистов!

Ладно… Обошлось же, в конце концов. Еще и очень удачно сложилось — нашел приграничный анклав людей, которым длинноухие коллективно подгадили! Вот только… Выходит, я зря заметал следы, представлялся другим именем, искал подходящее общество?.. Да нет, как раз не зря. Самое то, чтобы инициировать контакт на приемлемых условиях. Когда еще мне повезет оказаться в более сносной обстановке? Если она вообще где-то тут существует…

Нужно решаться. Но сперва — дополнительно подстраховаться. Получить некоторые гарантии. Как раз на этот вечер у меня запланированы посиделки с авторитетным человеком… От подобных ему я недавно удирал, как от огня. Уж никогда по доброй воле бы к такому гражданину в дом не сунулся. А теперь намереваюсь с ним отужинать, причем могу даже зубы не прятать! Вот же ирония судьбы.

Спустя пару часов я сидел у камина, и кончики ушей неприятно жгло. Отодвинуться подальше от пылающих поленьев не было возможности. Монументальное кресло оказалось поистине неподъемным, а слуги и так уже переставляли его по моей просьбе. Беспокоить хозяина лишний раз мне виделось неприличным. Мол, вот какой капризный гость, выплясывайте все дружно вокруг него и выполняйте любые прихоти.

Собственник элитной жилплощади и без того старался быть предупредительным донельзя. Это вам не сервис в трактире средней руки! Вот и сейчас он отпил из кубка и решил проявить заботу.

— Варенуха остыла. — Недовольно щелкнув языком, он протянул руку. — Вы позволите?

Я без большого желания поставил чарку на стол. Хозяин навел на нее кисти,