За магами выстроились два десятка хорошо экипированных бойцов. Они держали в руках потрёпанные легионерские щиты и короткие копья, пригодные для броска. На головах — рыжие бронзовые шлемы, поблескивающие на свету полированным металлом.

Судя по выправке — это бывшие военные, которые, подобно моему северному приятелю Фольки, предпочли весёлую жизнь разбойников скучной солдатской службе.

Выбор крайне сомнительный, однако он никак не сказался на их подготовке. Не гвардия Короля Нищих, конечно, но тоже ничего себе ребята.

Справа от строя, среди невысоких и тонких сосенок, сидели ещё пять человек. Судя по вооружению — «лёгкая» пехота, если, кончено, эти отщепенцы были достойны столь высокого звания.

Не бойцы, а оборванцы. Примерно такие же, как та шайка, в которой «тянула лямку» Лэйла. Отбросы, годившиеся лишь на то, чтобы играть роль мальчиков для битья и выполнять команды уровня «принеси-подай, уходи-не мешай».

Правда, в большом отряде без таких тоже не обойтись.

Рядом с каждым оборванцем лежал хреновенький самодельный арбалет — маломощный и пригодный для боя лишь на очень короткой дистанции. Даже застрелиться из такого — это серьёзная задача на сообразительность.

Один из «великолепной» пятёрки, понуро опустив голову, развлекался тем, что колупался в земле кривоватым арбалетным болтом. Остальные отрешённо смотрели прямо перед собой — они явно не горели желанием принимать участие в грядущих мероприятиях.

Впрочем, ничего удивительного. Я бы на их месте тоже не был в восторге от открывающихся перспектив. Выжить в хоть сколь-нибудь серьёзном «замесе» у ребят шансов практически нет.

Вдох-выдох. Я прикрыл глаза, разгоняя сознание. Мир почти полностью исчез, растворившись где-то за пределами восприятия. Остались только звуки — невообразимо громкие и невероятно разнообразные.

Треск искр смешивался с шелестом листвы, похожим на рокот прибоя. Едва покачивающиеся деревья оглушительно хрустели корой. Лес был буквально заполнен бесконечным шумом.

И маги, и простые бойцы практически не двигались — лишь изредка переминались с ноги на ногу — но даже так они издавали огромное количество звуков. Скрип кожи, лязг металла, шорох ткани и, конечно, дыхание.

У кого-то ровное и спокойное. У кого-то судорожно-нетерпеливое. У кого-то взволнованно-испуганное.

Лишь один человек дышал со странным посвистыванием — так, словно кто-то заткнул его рот кляпом. Причём заткнул настолько старательно, что кляп практически перекрыл дыхательные пути.

Судя по локализации звука, полупридушенный бедолага лежал в густых кустах рядом с парочкой магов.

Похоже, это был тот «счастливчик», которому предстояло стать ключом к непроницаемому барьеру Гиблого леса. Ведь, по словам Ворона, чтобы устроить небольшой прорыв, требовалось прикончить дикого мага… Интересно, кого мой бывший коллега выбрал в качестве жертвы?

Впрочем, ответ на этот вопрос не имел решающего значения. Бедолага обречён. И кем бы он ни был, ему придётся умереть, иначе мне не удастся уйти отсюда.

Я повернул голову, не открывая глаза. Метрах в пятидесяти справа едва слышно плескалась вода. То ли ручей, то ли мелкое озерцо наподобие того, в котором я не так давно утопил Лэйлины останки.

Больше ничего интересного мне услышать не удалось. Выждав пару минут, я открыл глаза, в последний раз посмотрел на заполненную народом поляну, а затем осторожно — так, чтобы случайно не выдать себя — двинулся назад.

Голова пухла от мыслей, но отдаваться им полностью было нельзя. Гиблый лес — это не ЦПКиО имени Горького. Стоило только ослабить внимание, и «прогулка» вполне могла завершиться в желудке какого-нибудь местного обитателя.

Я неспешно шёл вперёд, сжимая в каждой руке по метательному ножу. До высушенных гигантов оставалось пройти всего триста метров. Взгляд скользил между искрящимися стволами деревьев, а перед внутренним взором огненными буквами горел главный вопрос: где Ворон? Среди людей на поляне его точно не было.

Нет, мой бывший коллега вполне мог скрываться где-то неподалёку, но это не соответствовало его характеру, да и особого смысла не имело. Если бы он пришёл, то наверняка встречал бы меня в числе первых. Так что Ворон, скорее всего, решил пропустить наше небольшое рандеву.

Почему? Не нашёл время в своём плотном графике? Или банально испугался? Сильно сомневаюсь — трусом Ворон никогда не был.

Как я понял, он вообще нечасто выходил за пределы своего лагеря. Помнится, Лэйла весьма удивилась, когда я во время нашей первой встречи соврал, что Ворон сам поведёт своих людей на бой с гвардейцами.

Причина такого домоседства была девушке неведома. Ворон прекрасно понимал всю важность конспирации, поэтому не раскрывал свои карты даже перед той, с кем спал. Хотя «даже» правильнее было бы заменить на «особенно».

Возможно, Ворон старался не покидать ППД из-за того, что там находилась какая-то очень ценная для него вещь. Причём эту вещь нельзя было оставлять без присмотра. А носить с собой либо невозможно, либо просто опасно.

С другой стороны, всё могло быть куда проще. Раз магия вытягивала силы из меня, то, вероятно, и Ворон после бестелесного вояжа по Гиблому лесу чувствовал себя не лучшим образом. А учитывая его почти болезненное самолюбие и нежелание выглядеть слабым, он вряд ли захочет встречаться со мной во плоти, пока не выйдет на пик возможностей.

Если так, то нужно организовать нашу встречу как можно раньше. Пока Ворон, как говорится, не расправил крылышки.

Впрочем, это проблема не самого ближайшего будущего. Сейчас на повестке дня стояли другие вопросы.

Итак, почти тридцать человек. Двадцать семь, если быть точным — считай, полный мотострелковый взвод.

Серьёзная сила — особенно если вспомнить о парочке магов. Но главная беда в другом — этот взвод был лишь верхушкой айсберга. Ударная группа… А кроме неё, неподалёку наверняка находились ещё группа прикрытия и группа контроля.

Больше — вряд ли. В отсутствии вменяемых средств связи нельзя слишком усложнять операцию — это приведёт только к путанице и хаосу. А там и до полного провала рукой подать.

Группа прикрытия не могла располагаться дальше, чем в пятидесяти метрах от передовой части отряда. Их задача — оперативная поддержка основных сил, а также организация обороны при фланговом или тыловом охвате. При таких вводных глупо держать слишком большую дистанцию.

Численность группы прикрытия мне, разумеется, неизвестна. Но вряд ли там меньше пятнадцати-двадцати человек. Причём это должны быть самые стойкие и надёжные бойцы… И дикие маги — если Ворон не испытывает в них недостатка.

А вот если маги не растут у Ворона на деревьях, как яблоки, то куда разумнее было бы усилить ими — парочкой или хотя бы одним — группу контроля.

Её основная задача — наблюдение и обеспечение отхода в том случае, если