— Не спеши, — я прихватил девушку за ногу. — Тебе лучше немного прогуляться со мной.

— Зачем это, маленький мой? — Лэйла с подозрением прищурилась.

— Затем, что я не люблю гулять в одиночестве, — я быстро стащил с панциря трезубец. Он мог пригодиться, если пташки всё-таки решат, что одной «лисицы» им маловато.

Лэйла как-то нервно хихикнула, но спорить не стала. Она поняла, что нам нужно поговорить. Причём поговорить наедине.

— А ты отдохни, друг мой, — я покачал головой, останавливая Большого, который тоже решил присоединиться к нам. — Это прогулка не для тебя.

— Но, милостивый государь, — попытался возразить коротышка, — я должен оберегать даму моего сердца…

— Не волнуйся, — со всей серьёзностью произнёс я. — Твоя дама, вероятно, переживёт всех нас.

— Я буду счастлив, если ваше предсказание исполнится, однако мне будет куда спокойнее, если вы позволите мне самому оберегать этот хрупкий и нежный цветок…

— От твоей болтовни уже болит голова, недомерок, — фыркнула Лэйла, а затем быстро убрала с лица бинт и сковырнула корку запёкшейся крови с полностью восстановившегося глаза.

Большой открыл рот от изумления.

— К-к-как это, миледи? — только и смог выдавить он.

— А вот так, — вместо девушки ответил я. — Как видишь, цветок совсем не такой хрупкий, как тебе казалось… Поэтому занимай место согласно купленному билету и не трать моё время понапрасну.

Ошарашенный коротышка не нашёл что сказать. Новость о том, что Лэйла оказалась дикой магичкой, поразила его в самое сердце. Он молча забрался на панцирь краба, поглядывая на девушку то ли с испугом, то ли с ещё большим вожделением.

— Что, недомерок? — хохотнула Лэйла. — Поражён моей красотой⁇

— Не передать словами насколько, миледи, — хрипло ответил Большой.

Я не стал ждать, пока голубки наговорятся, и хлопнул ладонью по хитиновому боку Усача. Краб сразу набрал ход, и мы с Лэйлой быстро отстали.

Убедившись ещё раз, что нас никто не преследует, я посмотрел на девушку.

— Ну давай, маленький мой, — с тяжёлым вздохом произнесла она. — Начинай…

— Дикий маг в кожаном плаще — кто он? — я перешёл к делу сразу, без прелюдий.

— Его зовут Сар… Редкий гадёныш!

— Не сомневаюсь, — мы шли быстро, но я не забывал смотреть по сторонам. — Правда, его характер интересует меня в последнюю очередь.

— Почему??? — наигранно удивилась Лэйла. — Тётушка Лэйла может рассказать о Саре много забавных историй! Как-то раз мы с ним поймали одну симпатичную крестьяночку…

— Что он умеет? — спросил я, перебив девушку. Спросил, хотя знал ответ — Фольки говорил, что Сар управляет огнём. Однако проверить информацию тоже лишним не будет.

— О-о-о-о! — Лэйла закатила глаза. — Сар очень пылкий мужчина…

Если бы Большой услышал эти слова, то его, наверное, хватил бы инфаркт от ревности. Впрочем, уже в следующую секунду Лэйла перестала придуриваться и сжато поведала о боевых возможностях своего бывшего приятеля.

Сар был очень устойчив к высоким температурам и, по сути, заменял собой ранцевый огнемёт. Он мог бить струёй пламени на полсотни метров. Ходячая зажигалка, а не человек.

Кроме того, Сар обладал повышенным метаболизмом — «жрал как не в себя», в терминологии Лэйлы. Плюс, огонь в его присутствии всегда горел чуточку ярче…

— А парнишка в красивом халате? — задал я следующий вопрос.

— Кач, — Лэйла скривилась. Похоже, между ними когда-то пробежала чёрная кошка.

Помолчав несколько секунд, она нехотя добавила:

— Я не знаю, что он умеет, маленький мой…

— Чушь, — коротко бросил я.

— Хочешь сказать, я вру??? — тут же взвилась Лэйла.

Я ничего не ответил. Лишь пристально посмотрел на девушку.

— Ну не принято у нас спрашивать о таком, понимаешь, маленький мой⁇ — сразу же попыталась оправдаться она. — Не принято! А в деле я его не видела… Только слышала, что он очень опасен…

Я ещё «покрутил» Лэйлу и так и эдак, но ничего внятного о втором диком маге сообщить она не смогла. Что же, похоже, выяснять способности этого Кача придётся уже по ходу пьесы. И вряд ли они станут для меня приятным сюрпризом.

— Пользы от тебя никакой, — я подвёл итог нашему разговору.

— Возможно, я знаю немного, маленький мой, — с придыханием произнесла Лэйла. — Но зато я многое умею…

— Совсем скоро у тебя будет возможность это продемонстрировать, — криво усмехнулся я.

— О чём ты, маленький мой⁇ — Лэйла сразу напряглась. От былой игривости не осталось и следа.

Я не стал ничего скрывать и рассказал девушке о своём плане. По крайней мере, о той его части, которая касалась лично неё.

Лэйла слушала меня очень внимательно. Её лицо с каждой секундой становилось всё бледнее.

— Я не хочу, маленький мой! — жалобно произнесла она, когда я закончил говорить.

— Я тоже не хочу, — вкрадчиво ответил я. — Но других вариантов нет.

— Ты уверен⁇ — заканючила Лэйла. — Может, ещё немного подумаешь, а⁇ Ты же умненький малыш!!!

Я медленно покачал головой. Других вариантов у меня действительно не было.

— Так ты даже не хочешь знать, согласна ли я⁇ — с вызовом спросила Лэйла. — А что, если я скажу «нет»⁈

— Не скажешь, — отрезал я. — Сейчас у тебя нет такого права.

Да, возможно, это было не очень «демократично», но демократия на войне никогда не приводит ни к чему хорошему. Когда речь идёт о жизни и смерти, все решения должен принимать только командир. И ему же нести за них ответственность… Как минимум перед самим собой.

— Вот как? — Лэйла прищурилась. — Почему это, маленький мой⁇

— Потому что на кону стоит слишком многое.

Лэйла сразу поникла. Она поняла, к чему я клоню. Академия… А если быть точным — мечта о ней.

Если девушка откажется помогать, то никаких — даже самых призрачных — шансов на нормальную жизнь у неё не останется.

— Хорошо… — выдавила Лэйла через мгновение. — Но ты сделаешь всё сам, маленький мой…

Я кивнул. Это было меньшее, на что она могла рассчитывать.

Примерно через час мы вышли к опушке Гиблого леса, где-то в двух километрах от той полянки, на которой обосновались люди Ворона. По пути я осторожно переговорил со всеми — даже с