Она с трудом поднялась и сходила к ручью, он весело скачетпо галечному ложу, устраивая крохотные водовороты, вода холоднющая и такаяпрозрачная, словно ее и нет вовсе, а только обжигающий холод. Она присела накорточки, жадно напилась, зачерпывая в обе ладошки. Надо бы вернуться, но неудержалась, села и опустила в холодные струи голые ноги.

Через несколько минут холод охватил от кончиков пальцев и доголовы, начала стучать зубами, но, как ни странно, ощутила себя почтиотдохнувшей.

Когда вернулась, на небольшой скатерке уже разложены свежийхлеб, мясо, сыр, соль, две печеные рыбины. Мясо только что прожаренное, ноздриуловили аромат.

Она спросила виновато:

– Это сколько я там проторчала?

– Недолго, – утешил Олег. – Это я быстрый.

– Не мог не похвастаться, – буркнула она.

Он смолчал, всматриваясь в даль. Вскоре она тоже увидела,как из-за холмов вынырнули всадники. Сперва ей показалось, что проедут мимо, новожак повернул в их сторону, и все послушно последовали за ним. Она насчиталашесть человек, еще три лошади плетутся сзади, тяжело нагруженные тюками.

– Олег, – позвала тревожно.

– Вижу, – ответил он.

– Их шестеро, – напомнила она. – Все мужчины.

– Пятеро, – поправил он. – Одна женщина.

Она покосилась на него краем глаза.

– Вот уж не думала, что ты и в женщинах разбираешься…Да, похоже…

Отряд приближался безбоязненно, однако она видела, чтоперестроились в широкую дугу, так смогут действовать разом. Впереди высокийкрасивый мужчина с синими улыбающимися глазами, пухлыми губами и тяжелой нижнейчелюстью, такой тип всегда нравится женщинам. Еще широк в плечах, поджар,оголенные руки толстые и сильные.

Справа и слева в седлах покачиваются такие же крепкие,прожаренные солнцем мужчины. У всех рукава рубах завернуты выше локтей, налицах выражение полного превосходства, что не понравилось даже Барвинок, а ужна Олега она страшилась и взглянуть, мужчины сразу ощетиниваются, когда на нихсмотрят вот так.

Да еще в присутствии женщины… двух женщин, поправила онасебя: один из всадников хоть в мужской одежде, но неуловимо отличается отостальных. Под пристальным взглядом Барвинок женщина сняла шляпу, тряхнулаголовой, и на плечи обрушился водопад черных, как смоль, волос.

Эта стерва еще и красива, подумала Барвинок зло. Смуглоелицо с длинными загнутыми ресницами, пышные и зловеще ночные волосы, длинные иблестящие, как мех соболя; угольно-черные глаза, крупные и нечто таящие вглубинах; губы полные, налитые горячим соком…

Она с трудом оторвала от нее взгляд, страшась даже увидеть,как смотрит на нее волхв.

Мужчина, что ехал посреди цепи, вскинул руку.

– Мы с миром, – сказал он громко и растянул рот вширокой улыбке, показывая ровные зубы. – Мы знаем это место. В этом ручьепросто чудесная вода! Вы правы, что остановились здесь. С вашего позволения мыпополним бурдюки и отправимся дальше. Меня зовут Прямой Коготь, я вожак нашегоне очень дисциплинированного отряда.

Он обращался к Олегу, но неотрывно смотрел на Барвинок иулыбался все шире.

Олег ответил так же мирно:

– Вежливые люди, учтивая речь – что может быть лучшепри встрече?.. Располагайтесь. Под этим дубом можно провести ночь, а перед сномпотешить себя беседами и умными разговорами…

Мужчины и единственная женщина уже покидали седла, поводьянабросили на сучья дуба, из тюков на свет появились кувшины, двое сняли ибаклажки с поясов.

Прямой Коготь проследил за ними взглядом и с запозданиемответил Олегу:

– Нет-нет, насчет ночи нет и речи. У нас другая цель. Атам, куда отправляемся, и днем темно, так что разницы нет.

Олег поинтересовался очень равнодушным голосом, предельноравнодушным:

– Это секрет, куда направляетесь?

Прямой Коготь мотнул головой.

– Уже нет. Но сперва можно спросить, куда направляетесьвы?

Голос его, несмотря на широкую улыбку, звучал напряженно, аво взгляде таилось что-то скрытое и жестокое.

– В Тержок, – ответил Олег. – Утром выехалииз Коростеня, ночь проведем здесь, а затем снова в путь.

Прямой Коготь кивнул.

– Разумно. До Тержка как раз день пути. К вечеру будететам. Даже чуть раньше, если вы от Коростеня доехали за день. До Тержка чутьближе, чем до Коростеня. Ну, а мы отправимся к гробнице Геаганга.

Олег смотрел в ожидании продолжения, но Прямой Коготь толькоулыбался.

Барвинок сказала торопливо:

– Геоганга? Легендарная усыпальница королей исчезнувшихгикцев?.. Но разве она не в Транбералее?

Он улыбнулся ей снисходительно и по-мужски привлекающе.

– Все так считают. Но нам удалось достать древнююкарту. Теперь мы знаем, где гробница расположена на самом деле.

Олег окинул взглядом их измученных лошадей.

– Вы проделали долгий путь. Ваши кони падут через паруверст.

– Не падут, – ответил Прямой Коготь весело. –Они останутся здесь.

– Здесь?

– Да, – ответил он и повернулся к одному измужчин: – Климандр, ты побудешь с лошадьми.

Невысокий крепкий мужчина, самый молодой из них, живовозразил:

– Почему я? Пусть Цветок Ночи останется!

Прямой Коготь развел руками.

– С нею трудно спорить. Да и негоже оставлять женщинуодну. К тебе никто не пристанет, а вот она, хоть как ни сильна…

Климандр возразил:

– Пустыня!.. Никого и близко нет! Мы обчистим и вылеземраньше, чем кто-то появится!

– Нет, – сказал Прямой Коготь твердо. – Онаидет с нами. Но если хочешь ее заменить, попробуй сам переспорь. Ее, не меня.

Климандр безнадежно отмахнулся и побрел к коням.

Барвинок впервые за много дней и недель наслаждаласьразговором с умными и смелыми людьми, отважными и разносторонними, с широкимивзглядами и большими запросами.

Даже присутствие второй женщины не так уж испортило ужин,хотя, понятно, обошлись бы и без нее. Правда, она держалась сравнительноскромно, волхву глазки не строила и вообще не старалась его заинтересовать,хотя было чем, Барвинок не могла смотреть без зависти на ее развитую фигуру,где на месте и пышная грудь, и тонкая талия, и длинные ноги, мускулистые, новполне женские.

После короткого отдыха мужчины набрали воду в кожаные мешки,переложили вещи, забирая с собой самое необходимое, остальное оставили грудойпод охраной опечаленного Климандра.