Сердце Беатрис билось все быстрее и быстрее. Ей отчаянно хотелось, чтобы они и правда были одной из таких пар, чтобы их отношения были именно такими – просто отношениями, без оглядки на судьбы наций или будущее династии.

Беатрис не боялась выйти замуж за Тедди – хотела выйти за него замуж, – но пугалась всех зрелищ и связанных с ними церемоний по причинам, которых сама не понимала.

Тедди схватил ее за плечи, заставляя смотреть ему в лицо. Беатрис смягчилась, вдыхая его, как летний воздух.

– Мне пора, – решил он и отошел.

Беатрис охватила незнакомая решительность. Точно зная, что делает и что это будет значить, она схватила Тедди за руку и потащила их обоих в свою спальню.

– Би, я не знаю…

– Завтра мы поженимся. – Она почувствовала, как застежка платья царапает горло там, где бьется пульс.

– Совершенно верно, – рассуждал Тедди. – Я могу подождать еще одну ночь.

– Ну а я не могу. – Когда он снова открыл рот, чтобы возразить, Беатрис провела пальцем по его губам. – Тедди, – очень медленно сказала она. – Я уверена.

Она вспомнила ту ночь в Уолторпе, когда бросилась на Тедди из-за одиночества, замешательства и, возможно, пьяной надежды, что это поможет упростить отношения между ними. Тот момент остался в далеком прошлом.

Нервозность, должно быть, отразилась на ее лице, потому что она увидела, как в глазах Тедди вспыхнуло понимание.

– Ты еще не…

– Нет. – Они с Коннором никогда не заходили так далеко – у них не было шанса.

– Я люблю тебя, – снова сказал Тедди, и Беатрис словно опалило огнем.

Она ответила ему теми же словами, впитывая его любовь, его поцелуи и прикосновения его рук.

Беатрис прервала поцелуй только для того, чтобы нетерпеливо стянуть блейзер с его плеч и бросить на пол. Тедди немного завозился с ее платьем, борясь с крошечными крючками, спускавшимися по спине, пока Беатрис не засмеялась и просто не стянула полурасстегнутый наряд через голову. У Тедди перехватило дыхание, когда он увидел ее в одном только кружевном нижнем белье цвета слоновой кости.

– Я люблю тебя, – повторила она, просто радуясь возможности сказать долгожданные слова. Она задумалась, устанет ли кто-нибудь из них когда-нибудь от этого.

Они вместе двинулись обратно к кровати, их поцелуи стали более дикими и лихорадочными. Беатрис почувствовала вкус дождя на коже Тедди. Жемчуг рассыпался из ее волос, поблескивая на подушках вокруг них, точно крошечные фрагменты лунного света, но ей было все равно. Ее дыхание стало частым, и она почувствовала покалывание, распространяющееся по телу до самых кончиков пальцев. Не важно, насколько они с Тедди соприкасались, этого казалось недостаточно.

Той частью своего мозга, которая все еще была способна мыслить, Беатрис знала: что-то грандиозное изменилось – она и Тедди оба изменились, – здесь, в этой комнате, которая повидала два века истории.

Где ее предки любили, царствовали, горевали и находили радость.

Барабанный бой дождя эхом вторил их сердцебиению, новому ритму, что зарождался между ними.

На улице мог бушевать шторм, но здесь, в созданном ими тепле, Беатрис чувствовала себя защищенной. И любимой.

Дождь бушевал всю ночь перед королевской свадьбой, вызвав всплеск активности, когда измотанные сотрудники приступили к осуществлению планов на случай непредвиденных обстоятельств. Но к рассвету дождь прекратился, и тишину нарушали лишь случайные капли воды с черепицы. Теперь солнце светило в полную силу, делая мир сияющим и новым – и совершенно преображенным.

Нина не видела города таким со времен коронации короля Георга, когда была еще ребенком. Улицы увешали милями треугольных красных, синих и золотых вымпелов цветов американского флага. Даже фонарные столбы задрапировали лентами из гофрированной бумаги.

– Ты знаешь, что нам нужно идти, – предупредил Итан, хотя в его голосе слышалось веселье.

– Еще десять минут. Пожалуйста? – Нина посмотрела на художника, что устроился на ближайшем углу улицы и бесплатно разрисовывал детские щечки миниатюрными сердечками и диадемами. – Я бы тоже хотела так накрасить свое лицо, – добавила она почти про себя.

– На тебя будут пялиться, когда мы войдем в тронный зал, – пошутил Итан, а затем замолчал, когда понял, что сказал. Они двое и так привлекут к себе множество взглядов, появившись на свадьбе как пара.

Поэтому Нина умоляла Итана выйти с ней на улицу – хотела насладиться последними минутами нормальности, прежде чем начнется хаос.

Прямо сейчас она была не объектом восхищения или отвращения, а просто еще одним анонимным участником оживленной толпы, которая выстроилась вдоль маршрута парада через центр города. Свадьба должна была начаться через пару часов, но торжества шли с раннего утра, а в некоторых случаях и с прошлой ночи.

Огромные проекционные экраны были установлены на крупных площадях и проездах, чтобы вести прямую трансляцию торжества.

Разношерстная музыка гремела с разных сторон: поп-хиты из портативных колонок, пиано-бар, исполняющий свадебный марш. Время от времени кто-то спонтанно заводил гимн страны. Те, кому посчастливилось жить вдоль маршрута парада, устраивали вечеринки на своих балконах, и гости уже толкались вдоль перил в поисках лучшего вида. Город был загружен на максимум: отели полностью забронировали, друзья принимали друзей, поскольку люди стекались сюда со всей страны – на самом деле со всего мира, – чтобы отпраздновать свадьбу Беатрис и Тедди.

Каждая витрина, мимо которой проходили Нина и Итан, казалось, ломилась от свадебных товаров еще сильнее, чем предыдущая. Нина видела воздушные шары из фольги, сумки, елочные игрушки, пазлы, украшения. Не говоря уже о десятках «официальных» смесей для вишневых пирогов и вишневых бренди. Нина задалась вопросом, сколько же денег правительство заработает на всем этом.

– Вода в бутылках – два доллара, пиво – один доллар, – кричал парень, который шел по улице, катя за собой кулер. Когда Нина встретилась с ним взглядом, он усмехнулся и поднял крышку холодильника, показав пластиковые бутылки розового зинфанделя с наклейками с изображением Беатрис, которые он определенно отпечатал на своем домашнем принтере.

Нина засмеялась. Именно поэтому она и хотела приехать сюда – чтобы увидеть те аспекты свадебного торжества, которые точно не одобрил бы дворец.

Она крепко держала Итана за руку, пока они пробирались сквозь толпу, держась подальше от медиа-групп. Репортеры уже стояли на улицах и тараторили в свои микрофоны, снимая предварительные кадры. Нина пониже надвинула бейсболку, но в толпе вряд ли кто-то узнал бы в ней бывшую девушку принца Джефферсона. Однако Нина была не в настроении отвечать на вопросы об Итане. Или о Джеффе и Дафне.

Она знала, что Джефф официально пригласил Дафну на свадьбу. Интернет полнился разговорами о том, снова ли они вместе.