Поэтому собачьи бои начались позже. За приватным ужином на троих.

Император приказал накрыть стол в Гранатовой столовой – уютном кабинете, обитом пурпурным бархатом, затканным серебряными цветами. Здесь император проводил частные аудиенции для наиболее приближенных лиц либо для тех, в ком был особо заинтересован. А на сей раз император действительно заинтересовался. Они с принцем Брайсом несколько раз обсудили план, прежде чем пришли к итоговому замыслу, удовлетворяющему всех. Все просто: во время сегодняшнего ужина король Яннем будет отравлен. Он умрет быстро, но не сразу: сляжет на следующий день, немного помучается в агонии, и к концу недели все будет кончено. Разумеется, это вызовет толки, но бездоказательные – да и никто не посмеет швырнуть обвинения в лицо самому императору. Если же обвинят принца Брайса – что ж… Это нисколько не помешает ему стать королем Митрила, ведь он единственный кровный родственник Яннема. Не успеет тело незадачливого короля Яннема остыть, как его брат заключит с Империей союз, согласно которому Митрил формально сохранит независимость – на какое-то время. А к лету, когда Брайса коронуют и все немного уляжется, союз будет расширен, и Митрил официально войдет в состав Империи людей на положении провинции. Ценой за это станет необходимость Империи воевать с западными орками, осаждающими Митрильские горы, но Карлит считал, что готов заплатить. Главное, что Митрил со своей кичливой независимостью перестанет торчать бельмом на глазу и уродовать собой карту мира, где лишь редкие серые пятна разбавляли безбрежные просторы Империи людей. И когда это пятно наконец исчезнет, вместе с ним, так же незаметно, исчезнет и Брайс. Карлит не собирался оставлять его у власти слишком долго – он слишком инициативен и непредсказуем, хотя сейчас и кажется управляемым. Его давние обиды на брата так велики (Карлит отчетливо ощутил их, когда прощупывал разум Брайса в купальне), что на некоторое время надежно удержат парня в узде. Все, чего Брайс сейчас жаждал – это мести, долгожданного реванша за понесенное унижение.

И Карлит с готовностью предоставил ему такой реванш.

– Вы ничего не едите, ваше величество. Боитесь, как бы я вас ни отравил? – ласковым голосом спросил император.

Яннем бросил на Карлита тяжелый взгляд. Они сидели втроем за столом вишневого дерева, ломившимся от яств, которых хватило бы на десятерых. Брайс сидел от императора по правую руку, Яннем – по левую, и, пока младший из митрильских принцев отдавал должное богатому угощению, старший не притронулся к тарелке и пальцем. На его напряженном лице застыло холодное, вызывающее выражение, но Карлит прекрасно понимал, что это маска. Мальчик знает, что проиграл, и тщетно пытается сохранить остатки достоинства. Как жаль, что его собственный брат не позволит ему это сделать.

– Он тебя не отравит, Ян, – сказал Брайс, когда Яннем ничего не ответил на выпад императора. – Все блюда пробуются трижды, прежде чем попасть на императорский стол. И если бы на столе, за которым сидит император, оказалось отравленное блюдо, защитная магия сразу отозвалась бы на это. Впрочем, – он медленно растянул губы в улыбке, – ты бы этого не почувствовал. Так что придется просто поверить мне на слово.

– Так это правда? – вмешался Карлит. – Я слышал, что ваше величество напрочь лишены способности даже к самой примитивной деревенской магии.

– И он терпеть не может об этом говорить, – вставил Брайс, с наслаждением перекусывая индюшачье крылышко, а потом зашвыривая кость за плечо.

Яннем обратил на брата ничего не выражающий взгляд. «Жалеет, что притащился сюда через весь материк, рискуя жизнью, чтобы его выручить, – с удовольствием подумал Карлит. – А впрочем… нет, не жалеет. Он выполнял свой долг, как его понимает». Император остро ощущал волны пронизывающего холода, накатывающие на него со всех сторон – действие той самой защитной магии, о которой только что говорил Брайс. Этот холод, очень характерный, являлся надежным признаком дурных намерений против особы императора – одно из многих преимуществ, которые давала своему владельцу сила короны Мальборо. Источник холода был очевиден: Яннем, юный король, уже почти лишившийся и короны, и головы, способный лишь на бессильную злость и бессмысленные сожаления. Он бы убил Карлита, если бы мог – но он не мог, этот мальчишка, не владеющий магией. Его, разумеется, хорошенько обыскали, прежде чем допустить к императору так близко, да и стоит ему шевельнуть хоть пальцем, и Карлит пригвоздит его заклинанием к стене, словно жука булавкой. Было бы занятно посмотреть, как он трепыхается… «Может быть, позже», – подумал Карлит и любезно улыбнулся своим гостям.

– Что ж, раз тема неприятна, не стоит ее касаться. Мы здесь сегодня для того, чтобы расслабиться и отдохнуть. Вы напряжены, король Яннем, я желаю, чтобы вы развеселились. Терпеть не могу унылые лица, – заявил Карлит и хлопнул в ладоши.

В тот же миг по всей комнате, возникнув словно из ниоткуда, распустились цветы, заблагоухал дивный аромат и зазвучала небесно прекрасная музыка. Вошли три прелестные женщины – Карлит лично их отбирал для этого вечера, – одна из них скользнула на колени к императору, другая прильнула к принцу Брайсу, третья обвила руками шею короля Яннема. Из троих мужчин только последний отшатнулся от соблазнительницы, демонстрируя весьма подозрительное отвращение. В самом деле, как можно отвергнуть женское тело, которое само себя предлагает?

– Вам не нравятся женщины, король Яннем? – спросил Карлит, небрежно лаская обнаженную грудь красавицы, жмущейся к его плечу.

– Мне не нравитесь вы, – процедил Яннем, чей исполненный негодования взгляд метался от брата к императору, словно Яннем не мог решить, кто из них ему более омерзителен.

– Он у нас скромник, – сообщил Брайс, ухмыляясь и усаживая себе на колени женщину, которая тут же умелыми движениями принялась развязывать его жабо. – За полгода, верите ли, так и не завел себе официальной любовницы. Какая-то шлюха к нему, разумеется, ходит, но он даже со мной никогда о ней не говорил. Боюсь, что это любовь.

– Любо-овь, – вздохнул Карлит, покачав головой. – Мы, владыки, не можем себе ее позволить. Любовь развращает намного больше, чем пороки и власть. Вы бы все-таки выпили, король Яннем, а то на вас лица нет.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите, – сказал Яннем ничего не выражающим голосом. Шлюха снова попыталась подластиться к нему, и он оттолкнул ее – слишком грубо, так, что женщина едва не упала. Впрочем, ей было не привыкать к подобному обращению – Карлит не баловал своих женщин излишними нежностями, – и, пожав плечами, она непринужденно уселась у ног Яннема, ожидая, пока гость сменит гнев на милость.

– Сейчас я хочу лишь приятно провести вечер, – сказал Карлит. – Также мне было бы приятно, если бы вы побеседовали с вашим братом. Может быть, вспомнили старые времена, нечто хорошее, что когда-то вас связывало.

– Зачем? Он теперь на вашей стороне. А я в вашей власти. Вы свернете мне шею, не успею я выйти за порог, стоит вам только захотеть.

– Но ему вовсе не обязательно это делать, Ян, – возразил Брайс. – Ты еще можешь спасти свою жизнь. Достаточно просто отречься от трона.