– Домой…

– Да, Брайс, домой.

Они помолчали еще какое-то время. Брайс наконец заставил себя сдвинуться с места – отделал его Яннем знатно, ныла каждая кость, ну да, его старший братец всегда был тяжел на руку. Брайс кое-как заполз на кресло и глубоко вздохнул.

– Сейчас нам придется просто ждать. Я с трудом добрался от своих покоев к твоим, из дворца нам не выбраться, во всяком случае, пока жив Карлит. Когда он умрет, всем сразу станет не до нас. Но, возможно, свиту придется бросить.

– Зачем ты все это делаешь, Брайс?

– Потому что присягал тебе на верность. И никогда не нарушал присяги, что бы ты там ни воображал.

– И только?

Голос Яннема звучал настойчиво. Брайс поколебался, прежде чем отвечать. Они хорошо говорили, так хорошо, он уже и припомнить не мог между ними подобной откровенности. Так почему бы не пойти до конца? И когда, если не сейчас? Ведь если Брайс что-то упустил, если яд не подействует, если Карлит поймет, что его обманули, прежде чем лихорадка вгонит его в беспамятство, тогда и Брайс, и Яннем ненадолго переживут императора людей.

– Не только. Причин… несколько. Их слишком много, Ян. Я все эти недели пытался их утрясти в голове. Пытался понять, чего хочу на самом деле. Я ведь не просто так поверил в свою ненависть к тебе. Я действительно ее чувствовал. Нашел в себе ее росток и позволил ему окрепнуть. Но в то же время всегда знал, что ты станешь лучшим королем, чем я. С того первого дня, когда ты заставил Лордов-советников признать тебя монархом.

– Я не слишком-то оправдал твои высокие ожидания, верно?

– Ты оправдал их все. Ты совершаешь ошибки, но не боишься принимать решения. В том числе и жесткие. Когда я уходил из Митрила, то слышал, что говорят о тебе люди. Ты сумел заставить их уважать тебя и склониться перед тобой, хотя еще полгода назад они готовы были плевать тебе в спину.

– Но и ты сделал то же самое, Брайс. Своими победами.

– Да, но… я не умею мыслить стратегически. Понимаешь? Я это осознал, когда вернулся из набега на Империю. Понятия не имею, зачем я это сделал. Победа получилась такой сверкающей, но мне этого было мало, захотелось, чтобы она стала легендарной. Чтобы о ней говорили еще годами. Ну и вот – будут говорить, ведь я этим набегом чуть не втравил Митрил в настоящую беду. Я знаю, как выигрывать битвы, и могу убивать императоров… но ты в отличие от меня знаешь, что со всем этим делать. Ты сумеешь извлечь из этого выгоду. И когда дойдет до переговоров с новым императором людей, я, пожалуй, оставлю эту честь тебе.

– Последнее посольство Империи я с треском провалил, – напомнил Яннем.

– Было бы лучше, если бы ты заглотил наживку?

– Я ее и заглотил. Мне еще многому предстоит научиться. А учителей своих почти всех поубивал. Даже лорда Дальгоса.

– Дальгоса? – Брайс с удивлением поднял голову. – Его-то за что? Мне казалось, уж чья-чья лояльность, а его – вне подозрений.

– Так и было. Но он настоятельно советовал, чтобы я обвинил тебя в приверженности темной магии, публично пытал и казнил.

– И ты убил его за это?

– Не только. Но… в основном за это. Да.

На этот раз молчание длилось так долго, что Яннем, кажется, успел задремать. Брайс представлял, как его измучили события последних дней – да что там дней… Бедный брат его не ведал ни минуты покоя с самого дня гибели их отца. А Брайс не делал ничего, чтобы привнести в его душу покой, столь необходимый им всем. И Митрилу – тоже.

Раз уж начал, надо идти до конца? Очевидно, что так.

– Это правда.

– Что?

– Дальгос говорил правду. Не знаю, успел ли он собрать доказательства, но… Так оно и есть. И именно из-за этого к нам пришли западные орки. И вот так я сделал яд для Карлита. Мне этот яд никто не передавал. Я сам создал его. Соткал. Когда-то давно видел, как это делала моя мать, и тогда не понимал, а теперь понимаю. Нужно просто взять одну крохотную капельку Тьмы, и проще всего извлечь ее из собственной души, потому что, знаешь, она ведь есть в каждом, Тьма то есть, или почти в каждом, хоть маленькая капля, а во мне гораздо больше…

– Постой! Брайс, очнись, ты заговариваешься. Просмотри на меня. Ты весь дрожишь. Все, хватит разговоров на сегодня. Тебе нужно возвращаться к себе. Если Карлит жив и тебя обнаружат здесь…

– Я использовал ее. Магию Тьмы. Я взял ее, чтобы изготовить яд, способный убить того, кто носит корону Мальборо. И раньше тоже, в ущелье Смиграт… И я не знаю, как далеко зашел бы, если бы ты меня вовремя не остановил. Теперь понимаешь, почему я говорю, что ты все равно будешь лучшим королем, чем я? Я не всегда могу сам остановиться. А ты – тот, кто умеет останавливать.

Яннему понадобилась еще минута, чтобы осознать, и он хотел что-то ответить Брайсу, но не успел. Настойчивый стук в дверь не позволил Яннему заговорить.

Время, отведенное им в эту длинную ночь, окончательно вышло.

– Ваше величество! Ваше величество, вы не спите? Вставайте, тут все с ума посходили. Говорят, император Карлит тяжело болен!

Яннем взглянул на Брайса. Положил ему руку на плечо. Сжал с такой силой, что внутри что-то хрустнуло – и Брайс подумал, что это больно и в то же время правильно. Так вот оно все время и было между ними. Больно, но правильно.

Брайс оказался прав: едва император слег, все о них позабыли. Недуг начинался обычно, и сперва его списали на очередное неумеренное возлияние, которому его императорское величество предавался накануне вечером в компании своих митрильских гостей. Однако уже через час императора охватил страшный жар, и он впал в беспамятство. Последнее обстоятельство Брайс считал судьбоносным: сохрани Карлит способность связно мыслить еще хоть ненадолго, и головы митрильских монарших особ все-таки украсили бы собой колья над стеной Высокого города. Карлит не был глуп, как ни крути. Брайсу удалось обмануть его лишь потому, что удалось обмануть самого себя. Но такие трюки могут сработать только один раз.

Брайс и Яннем наскоро обсудили это между собой и почти без споров пришли к единому мнению: нужно бежать немедленно. Со смертью Карлита выходы из дворца могли полностью перекрыть, чтобы не дать вестям просочиться в город слишком рано. В то же время суматоха, творившаяся во дворце, отвлекла внимание охраны. Митрильский король со свитой вряд ли сумел бы покинуть дворец незамеченным. Но двум молодым придворным это удалось без труда.

Они переоделись в пару эл-северинских нарядов, нашедшихся в гардеробе Брайса (Яннем, натягивая на себя аляповатые шелка, едва сдерживал тошноту). И совершенно беспрепятственно прошли мимо стражников на выходе из дворца. Просто двое придворных, проведших ночь в императорском замке, возвращаются в город.

Там, в городе, они купили лошадей, и через час тройные стены Эл-Северина остались далеко позади.