– Во время ужина, – перебил Яннем, – когда вы с Карлитом на пару издевались надо мной. И раньше, во время аудиенции. Ты тогда вправду собирался?..

– Я собирался до самой последней минуты. Понимаешь, Карлит ощущает угрозу, когда кто-то с ним рядом задумывает причинить ему вред. Мне нужно было оказаться рядом с ним достаточно близко, чтобы нанести удар, но так, чтобы он до последнего мгновения не верил и не понимал, что угроза может исходить от меня. И ты выступил в качестве идеальной ширмы. Тебя привели туда, чтобы я мог тебя убить – и я хотел! Я пришел туда именно за этим. А твоя ненависть к Карлиту так сильна, что заглушила мои собственные намерения. Но я все равно тянул до последнего. Когда Карлит предложил тебе выпить, я достал из кармана шарик яда. Почти даже не скрывал этого ни от тебя, ни от императора. Думаю, он видел. Думаю, что и ты видел, Ян.

Яннем не ответил, и Брайс, все еще плохо видя в густом ночном мраке, не мог сказать, кивнул ли тот или, напротив, качнул головой. Но это и не имело большого значения. Главное было все высказать: Брайс рассказывал торопливо, ощущая звенящее в воздухе напряжение и зная, что Яннем все еще сжимает в руке кинжал.

– Я действительно собирался бросить яд в твой кубок. И Карлит этого ждал. Предвкушал это. И он смотрел на тебя, а не на меня, когда я… когда я выбирал. Мне пришлось ВЫБИРАТЬ, и я сделал выбор в самый последний миг, хотя на самом деле знал, что сделаю это, еще до приезда в Эл-Северин. Это и был мой план.

– Твой план?

– Да. Остановить войну с Империей. Ты же прекрасно понимаешь, что мы ее не потянем. В любой момент с запада на нас снова полезут орки. Это нужно прекратить любой ценой.

– Любой ценой, значит…

– Да, любой. И да, это риск, но, Тьма тебя забери, Яннем, какой выбор ты мне оставил?

– Ты мог действительно убить меня, – рассудительно сказал Яннем. – И занять мой трон. Вот что действительно следовало сделать. Ты ведь именно к этому всегда стремился.

Брайс на мгновение застыл. Потом поднялся с кровати. Глаза его уже привыкли к темноте достаточно, чтобы видеть очертания предметов – и силуэт Яннема, сидящего в кресле у противоположной стены. Яннема, который так быстро реагировал и все еще держал руку у кинжала.

Брайс сделал два шага, сгреб Яннема за воротник, вздернул на ноги и изо всех сил ударил в лицо кулаком.

Это получилось шумно, чересчур шумно, но внезапно Брайсу стало на все наплевать. Злость и смятение, обуревавшие его слишком долго, то и дело находили выход, но все время не так, как следовало, обминая того, против кого на самом деле были направлены. И теперь Брайс наконец дал им выход. Он резко нагнулся, сгреб пытающегося подняться Яннема за волосы – проклятье, слишком короткие, не ухватить как следует, – и врезал ему снова. Но на сей раз удар вышел смазанным и лишь частично попал в цель. Яннем вывернулся, поднырнул под руку Брайса, перехватил за предплечье и выкрутил, одновременно делая подсечку под колени. Брайса крутануло на месте – и через миг уже в его скулу впечатался кулак старшего брата.

Король и принц Митрила дрались в темной спальне императорского замка – свирепо, беспощадно и совершенно молча, словно мальчишки, опасающиеся, как бы их не застукали родители, но твердо намеренные выяснить отношения до конца.

Это то, чего им так не хватало с самого начала. Проклятье. Просто хорошей драки.

Они обменивались бешеными, бессвязными ударами в течение нескольких минут, умудрившись при этом не повалить никакой мебели и не наделать слишком много шуму. Потом одновременно рухнули без сил на пол, тяжело дыша. Брайс случайно уперся в темноте ногой Яннему в живот, и тот зло отпихнул его, однако не попытался снова ударить. Забытый на столике кинжал сиротливо поблескивал в подступающих предрассветных сумерках.

– Это тебе за тот вонючий карцер, – выплюнул Брайс, сумев наконец отдышаться.

– А тебе – за то, что заставил меня в тебе сомневаться, – бросил Яннем. Голос прозвучал несколько невнятно – похоже, Брайс выбил своему сюзерену по меньшей мере один зуб.

Он измученно усмехнулся во тьме и – невероятно, – скорее ощутил, чем увидел, что Яннем отвечает такой же обессиленной усмешкой. Обессиленной – и в то же время исполненной неимоверного облегчения.

– И что теперь?

Брайс обдумал ответ. Конечно, он много раз думал о том, что будет, когда настанет это самое «теперь», смаковал это предвкушение, лежа на шелковых простынях в своей раззолоченной клетке рядом с ублажавшей его императорской шлюхой. Карлит решил, что сломал его, что он продался, но на самом деле все было ради того, чтобы дожить до вот этого «теперь».

– Теперь, – проговорил Брайс, наслаждаясь звучанием этого слова, – Карлиту осталось совсем недолго. Не уверен, как быстро действует этот яд, но достаточно быстро, и в то же время никто не поймет, что императора отравили. Надеюсь, даже он сам этого не поймет. Это не совсем обычный яд, он не вызовет симптомов, характерных для отравления. У императора начнется лихорадка, похожая на заурядную простуду, но он сгорит от нее за пару дней.

– Где ты вообще раздобыл яд во дворце? Кто-то тебе помог?

– Помог. – Брайс, помолчав, ответил на второй вопрос, решив пока что опустить первый. – Помнишь виконта Эгмонтера?

– Еще бы не помнить. Ты что, поверил этому поганому слизняку? Поверить не могу, что не удосужился его казнить, пока он был в пределах моей досягаемости…

– Если бы ты его казнил, нам всем пришел бы конец. Я сумел заставить его сотрудничать. Люди вроде Эгмонтера хороши в качестве слуг только после того, как попытаются тебя предать. После этого, если суметь взять их за горло, они из кожи вон будут лезть, лишь бы завоевать твою благосклонность. В общем, сейчас он на нашей стороне, не уверен, надолго ли, но надолго и не надо. Когда Карлит умрет, тут начнется большая заваруха. Новым императором станет Эонтей. Он сейчас в столице, и, что важнее, он самый высокопоставленный член Совета пэров, находящийся в Эл-Северине. Виконт Эгмонтер позаботился о том, чтобы герцог оказался в нужное время в столице. Дальше от нас уже ничего не зависит. Но даже если в империи начнется смута и претенденты на престол затеют грызню, это все равно сыграет нам на руку – на время междоусобиц они и думать забудут про войну с Митрилом. А когда все уляжется, с новым императором наверняка можно будет договориться…

– Ведь это не его племянника ты убил, – закончил его мысль Яннем. Брайс повернул голову и увидел, как блестят его глаза в полумраке. Ну, проникся наконец-то. – Да, и впрямь неплохо выходит.

– Неплохо? Да просто великолепно. Сам бы придумал план получше, – негодующе бросил Брайс, и Яннем устало рассмеялся.

– И о чем же мы будем договариваться с новым императором, Брайс?

– Мы? – переспросил тот. – Я-то тут при чем? Ты меня изгнал и запретил возвращаться, забыл?

– Забыл. И ты забудь. Если мы выберемся из этого дерьма живыми, домой поедем вместе.