Он собрался с силами и взволнованно сообщил:

– Мы все… будем очень скучать!

Сабина бросилась Нелли на шею. Нума украдкой смахнул слезу. Корнелий грустно опустил голову.

– Все же вы решили меня похоронить? – осенило Нелли.

– Нет. Но, может, ты поведешь машину? – сказал Сефлакс.

– Как?

– Есть возможность для одного Замещения, – Сефлакс поднял лапу, в которой оказался узелок. Нелли узнала мешочек, снятый Сабиной с Варрия. Она отодвинулась от триария.

– И не спорь, – сказал Красс. – Только ты нам поможешь.

Сабина обняла Нелли еще раз.

– Мне жаль, что мы подружились так поздно, – сказала она.

– Мне тоже, – сказала Нелли. – Но, пес горелый, уж не в Бена ли я должна перемахнуть? Не согласна!

– Тебе уже объясняли: самка – в самку, самец – в самца. По-другому не получается, – завершил тираду Цицерон.

Сефлакс махнул лапой Бену. Тот подошел к кладовке со швабрами и, отодвинув щеколду, открыл дверь. На перевернутом ведре сидела хмурая светловолосая девочка в джинсах и легкой джинсовой куртке. Нелли застыла. Именно эту девочку она недавно обнаруживала, глядя утром в зеркало.

– Чего вызверилась? – громыхнула Нелли-Флора и обратилась к Крассу: – Я не согласна!

– Согласна, согласна, – сказал Сефлакс.

– Она сама сюда пришла? – спросила Нелли, используя возможность познакомиться с самой собой. Она не ожидала, что так сильно подзабыла свою внешность. Приличная девчонка. Не худая и не толстая. Не красавица и не уродина.

– Бен привел. Мы ему втолковали, а он – ей.

– Ты ничего даже в этом обличье, – сказал Корнелий нервно.

Нелли-Флора попыталась подняться с ведра, но Бен показал ей здоровенный кулак, и она снова села.

– Пес горелый! Вы все предусмотрели! – сказала Нелли, не отрывая глаз от пленницы в кладовке.

– Предусмотреть все невозможно, – сказал Красс.

– Я не вернусь к вам? – дошло до Нелли.

Все молчали.

– Но ты сегодня нам поможешь? – неуверенно спросил Красс.

– Я не могу, – также неуверенно ответила Нелли. – Я не хочу! – повысила она голос.

– Пора, – сказал Сефлакс с очень серьезной мордой. – Скоро рассветет, и крысоморы начнут поиски.

– Я снова буду одна, – не обращая внимания на триария, сказала Нелли.

– Не поняла? Ты уже никогда не будешь одна! – возмутился Цицерон. – Ты, которая умеет вести за собой, истинный декурион!

– Ой! – всполошилась Нелли. Ее голос задрожал. – А вы будете приходить в гости?

Все, кроме Красса, закивали.

– Я… вас… всех очень люблю, – с тоской сказала Нелли.

Все молчали. Лишь тяжело вздыхали.

Способность «тяжело вздыхать» присуща только млекопитающим. Ибо их нервная организация очень чувствительна в трудные минуты. Для Нелли это был один из самых неприятных моментов в жизни: момент выбора, когда выбора не было.

Нелли подошла к двери столовой и выудила из-за нее Улисса. Конечно, он все время был рядом.

– Ради тебя, малыш, – прошептала она. – Ты имеешь право жить.

Глаза Улисса увлажнились, но он держался молодцом.

– Ты меня не убьешь, если встретишь? – спросил он.

– Не шарься где попало! – наставнически сказала Нелли.

Она вернулась к кладовке. Сняла с шеи торквесс и протянула его Крассу.

– Я готова, – сказала она и улыбнулась всем и каждому своему другу в отдельности.

Цицерон провел ее в кладовую и прикрыл дверь. Нелли-Флора поджала коленки, словно боялась, что Нелли коснется ее. «Дура!» – подумала Нелли. Сефлакс запустил лапу в узелок. Нелли остановила его:

– Стой! Эрик пусть тоже вернется.

– Хорошо, – сказал Сефлакс и, вынув лапу из мешочка, метнул зеленой пылью прямо ей в нос.

елли чихнула, не удержалась и вывалилась из кладовки. Швабры и щетки с грохотом посыпались на нее.

Нелли еще раз чихнула и обнаружила у себя руки, которые упирались в пол. Пятипалые ладони с розовыми ногтями, но без обычных грязных полумесяцев. «Флора-то чистюля!» – была первая мысль Нелли.

Ей удалось встать на колени. Голова гудела и слегка кружилась. Руки, на которых она снова сосредоточила внимание, слегка раздваивались. Но стоило несколько раз зажмуриться, как изображение настроилось и стало четким.

На полу неподвижно сидели крысы. Нелли легко узнала всех и улыбнулась.

– Все нормально! – Она поприветствовала их рукой. – Только не подходите близко. Я не выдержу, если на кого-нибудь наступлю.

Она старалась говорить тише.

Маленькие зверьки зашевелились с видимым облегчением.

Сзади раздался шорох. Двухцветная крыска лежала на спине и тихо пищала (стонала!). Ее придавила длинная ручка швабры, точно поперек живота. Легкий пластик не мог нанести увечье, но Нелли со всеми предосторожностями отодвинула рукоятку.

Крыска продолжала оставаться в той же позе и пищала, будто ее серьезно ранили, и она недалека от смерти. Из-под руки Нелли появился рыжий крепыш и бесцеремонно ткнул двухцветную в бок. Она подскочила, затопала лапками, несколько раз прокрутилась и, ухватив лапой собственный хвост, рассерженно продемонстрировала рыжему раны на нем. Рыжий опять замахнулся, но Нелли быстро протянула руку и подняла Флору, осторожно зажав ее пальцами.

– Прекрати, Сефлакс! Нельзя так обращаться с девочками.

– Их надо сразу убивать, – заявил из своего угла Бен.

– Отвали! – Нелли все больше ощущала свое возвращение. – Бедненькая моя Фло, девочка моя! – запричитала Нелли. – Я никому не дам тебя в обиду. – Флора затихла, внимательно слушая. – Ух, эти злые мальчишки!

Нелли погрозила пальцем в сторону группы крыс-самцов. У одного из них заметно лопушилось одно ухо, другой был толст, а у третьего белел треугольник на груди. Нелли засмеялась. Она почувствовала, что крысы оценили ее шутку.

– Ну ты, это, готова? – недовольно сказал Бен. – Чего они передавали? Что делать-то?

Нелли посмотрела на него с сожалением. Он так и останется крысой!

Возможно, кому-то, кроме ученых мужей и не менее ученых жен, известен древнеримский метод оценки ясности ситуации – метод исчерпывания. Заключается он в том, что при распутывании сложного случая или темной истории их представляют в виде водоема. Вычерпать его содержимое – значит все рассказать, либо все выяснить, либо разобраться во всех тонкостях. Если водоем не удается опорожнить даже в воображении, он мутнеет и покрывается тиной, проще забыть о проблеме и больше к ней не возвращаться.