Хотели ли эти изгои заменить высших существ планеты? Вряд ли. Просто хотели жить. Вместе с людьми. Потому что не было места, где бы люди не жили.

Бена не раздражало оцепенение Нелли. Он периодически исчезал и появлялся в окне, сновал туда-сюда с ведрами и коробками.

Очнувшись, Нелли бросилась на помощь. Через полчаса колония Августы была полностью погружена в автобус.

Нелли села на нижнюю ступеньку. Руки тряслись от усталости и перенапряжения. Бен тоже опустился на корточки.

– Чего? – кивнул он разглядывавшей его Нелли.

– Можешь остаться.

– Чего?! Думаешь, я боюсь?

– Тебе нужны неприятности?

– Я с тобой! – отрезал Бен.

«Есть люди – чисто звери, и есть звери совсем как люди», – подумала Нелли.

Она откинулась назад. Ее голова легла на пол автобуса. Так крысы снова казались одного роста с ней. Если хочешь увидеть мир таким, каким его видит крыса, ложись на землю.

– Как вы тут? Сейчас поедем.

Живая и шуршащая тьма под сиденьями была непроглядной. Человеческий глаз Нелли не видел многого из того, что видела крыса. Но Нелли почувствовала, что пассажиры готовы, боятся и верят. Это придало ей сил. Она поднялась в салон и села в водительское кресло. Ее взгляд упал на оранжерею. Нелли открыла рот в немом удивлении: среди кадок с ботаническими опытами учащихся, крепко прижавшись друг к другу, сидели все коты Тони. Они с ужасом смотрели в сторону автобуса.

– А вы что думали? – прошептала Нелли. – Привыкли питаться тефтельками! Теперь этот кошмар у меня с вами на всю жизнь.

Она выжала педаль сцепления и спокойно, без рывка провернула ключ. Автобус вздрогнул, затрясся, засипел и прокашлялся. Моргнул фарами, просыпаясь. Нелли плавно нажала на газ, и машина, послушавшись, заворчала ровно и бесконечно. Точь-в-точь как школьный шофер Тони.

Бен вскочил на ступеньку. Его лицо было совершенно спокойно.

– С тобой, Бен, только к фламинам ходить! – сказала Нелли и отпустила педаль сцепления.

озможно (сказки на это указывают), древние люди не имели постоянной формы, но умели проникать в чужие оболочки и знали, как их менять: для полетов они становились птицами, для добычи чего-либо под землей – червями, для быстрого преодоления расстояний – оленями, для морских путешествий – дельфинами. Намеки на такие возможности человека рассыпаны повсюду: в мифах, на древних изображениях, в мистических надписях, символах и ритуалах. Предельно ясно, что человек не хотел оставаться человеком. Он экспериментировал. Может, искал наиболее приемлемую форму существования, но подходящей оболочки для него не было.

Одно непонятно, почему человек зациклился на обезьяне? Что ему в ней понравилось? Шальное качание на ветках? Возможность кидаться палками и камнями? Неужели, кроме бананов, в тогдашних, пышущих здоровьем лесах съесть было нечего? Наверняка однажды человек в виде обезьяны забрался на пальму за бананами, засмотрелся на звезды, не удержался и свергся с высоты. Очнулся и обнаружил, что напрочь забыл, как он попал в эту оболочку, и как из нее выбраться.

Сдались ему эти бананы! Теперь человек разрывается между требовательной животной плотью и волнующим зовом свободной магии…

Нелли сидела вместе с Беном в полицейском участке на знакомом протертом диване.

У Бена была перевязана голова и разорвана куртка. У Нелли на лбу красовался пластырь. За стеклянными перегородками офиса шло разбирательство. Участвовали человек десять полицейских, офицеры из Морского учебного корпуса, отец Бена, оравший на одного из полисменов, и муж тетки Гарри, который орал на всех. Была там и сама тетка Джен. Она только качала головой, иногда поглядывая сквозь стекло на Нелли.

Прошло около шести часов после того, как автобус, управляемый Нелли, проехал по автостраде более пятнадцати километров. На полном ходу свернул в район «медуз», пронесся перед супермаркетом, не задев ни одного автомобиля на стоянке. Проложил дорожку в парке Морского учебного корпуса, протаранил сетчатые ограждения военной базы и остановился в миллиметре перед кирпичной стеной пакгауза.

Замешкавшаяся полиция, прибыв на место, не обратила внимания на пустые пластиковые бутылки, разбросанные вдоль стены здания, и отверстие в этой стене величиной с человеческий кулак. Арестованные хулиганы выглядели очень довольными и уставшими, улыбались и не сопротивлялись задержанию.

После первых допросов полисмены выставили обоих в коридор и занялись родственниками.

– Ты кем числишься? – спросила Нелли, придвинувшись к Бену.

– В смысле? – не понял он.

– Зачем ты послан в мир людей?

– Я охранник Урбса. Собираю данные для Великого Нумена.

– Колония Августы была не под твоим наблюдением?

– Нет. Это маленькая провинция. Им не положено.

– Поэтому они упустили время.

– Неясно. Крысоморы готовят, это, свои нападения тайно. Ходят вокруг да около. Но на маленькие колонии внимания не обращают. А тут, это, появились на пустыре. Вдруг и сразу. Я сначала не понял. А когда понял, меня нашел следопыт. Классно ты водишь. Я долго машин боялся.

Бен шмыгнул носом. Нелли сунула руку в карман джинсов и с удивлением обнаружила чистый носовой платок, протянула его Бену.

– А где Урбс?

– Там, за Собором. В Старом городе.

Они замолчали, потому что тетка приоткрыла дверь и спросила:

– Ты как?

– Нормально, – спокойно ответила Нелли.

– Нелли! – Тетка Джен села рядом на диван. – О чем ты думаешь? Что там у тебя? – Она показала на голову Нелли. – Какие тараканы там обитают?

– У меня в голове крысы, фламины, центурионы и крысоловы.

Бен закряхтел. Тетка протянула руку и положила ее на лоб Нелли.

– Не фантазируй, а то отправлю к доктору. Сама знаешь к какому.

– То, что я умею фантазировать, спасает меня от сумасшествия, – возразила Нелли.

– Не уверена. Сначала мы сутки тебя искали. Нашли шатающейся по ангарам. Два дня ты несла полный бред и плакала без причины. День провалялась в кровати. А сегодня полицейские едва догнали автобус, на котором ты пыталась въехать на закрытую территорию военной базы!

Тут тетка наклонилась к Нелли и прошептала:

– Неизвестно с кем! И в пять утра!

– Знакомься, это Бен! – громко сказала Нелли. – Бен, это тетя Джен.

Бен кивнул.

Тетка покачала головой:

– Спасибо, что не разбила автобус, а то мне пришлось бы работать на десяти работах!