Нелли не была уверена, что водоем ее приключения уменьшился. Но она была упорной девочкой и поняла: время полного исчерпания еще не наступило. Так бывает в ванне после долгого купания. Вышел из воды. Выдернул затычку. Пошел слив. Его слышно, но не видно. Не видно, чтобы вода сливалась. Проходит время, и объем воды резко уменьшается. Потом вода с хлюпами и всхлипами исчезает. Проблема исчерпана.

Этот момент в приключениях Нелли не настал. В этом она не сомневалась.

Нелли неожиданно всплеснула руками и вскрикнула. Бен дернулся. Крысы метнулись по углам.

– Пес горелый, ключи! Я же не попаду в кабинет!

Цицерон подошел к ней, встал на задние лапы, а передние приложил к сердцу.

– Прости, я больше не буду пугать. Но у нас проблема.

Она в два шага оказалась около двери директора, но не рассчитала скорость и всем телом приложилась к двери.

Нелли сползла на пол.

– Вперед! – кивнула она трем друзьям. Они легко проползли в щель под дверью.

– Флора, детка, – обратилась Нелли к крысе, которую продолжала держать в руке. – Я тебе многим обязана.

Флора повернула голову в сторону хвоста.

– Да, я понимаю. Мое тело ты сохранила в целости и сохранности. Прости! Посиди пока в кармане, потом я хочу с тобой поговорить.

В этот момент из щели под дверью высунулся ключ. Нелли запихнула его обратно.

– Этот от кабинета химии. Посмотрите не среди других ключей, а на столе.

Нелли распахнула куртку и посадила Флору во внутренний карман.

– Поедешь первым классом.

Фло повозилась в кармане и затихла. Устроилась.

Из-под двери показалась связка ключей.

– Это ключи от спортзала. Посмотрите, нет ли на ключах брелока. Кажется, в виде мохнатого котенка.

Школьный шофер Тони обожал кота Базилевса и его кошек, прикармливал их во дворе школы. Весь автобус внутри был покрыт наклейками с кошачьими изображениями. Если появлялся новый автограф или неприличная надпись, на этом месте быстро красовалось очередное изображение котенка с бантиком или кошечки с розами.

До Нелли дошло, что во дворе их ждут восемь или девять кошек Тони. «Отобьемся», – решила она. Из-под двери появился с трудом протискиваемый мохнатый брелок. Нелли вытянула его вместе с Корнелием.

– Молодцы!

Нелли поднялась с пола.

– Бен! Пора!

– Чего делать-то?

– Котов будешь отгонять и бутылки понесешь. Бери ведро и укладывай туда бутылки с малышами. Потом погрузим их в автобус.

– Хорек тебя задави! Они ехать собрались?!

Бен выглядел потрясенным.

– Современные звери из автомобиля проблемы не делают, – ответила Нелли.

– А вести кто будет? Я, это, не могу. Не умею!

– Я так и думала. Поэтому подбери сопли и включайся в работу!

Было немного странно командовать самым страшным драчуном квартала, но наслаждаться маленьким триумфом некогда.

В столовой полным ходом шла погрузка малышей.

– Может, это, для всех ведра поставить? – предложил Бен, посмотрев на старания крыс. – Ведрами-то быстрее.

Выслушав Нелли, Красс отдал приказы, и крысы разделились на несколько отрядов. Большая их часть – воины, молодежь, чиновники, копатели, курьеры, следопыты, охранники – должны были своим ходом добраться до автобуса. Пожилых и малышей Нелли и Бен приготовились за несколько ходок перенести в ведрах и коробках из-под продуктов. Добившись порядка в рядах переезжающей колонии, Красс передал Нелли сигнал о готовности.

– Куда мы их? – спросил Бен.

– При счастливом раскладе, до военной базы. Я надеюсь, что мы доберемся до супермаркета в квартале «медуз». Там их и высадим.

– Нельзя в супермаркет, – хмуро сказал Бен. – Там своя колония. Война будет.

– Значит, цель одна, – сказала Нелли. – Слушай, как вы с Флорой попали в закрытую школу?

– Через окно в туалете.

– Теперь понятно, как мальчишки исчезают с уроков без следа.

– Ну ты, это, не говори никому!

Они взяли по ведру в каждую руку, и Бен направился к двери с изображением Микки-Мауса. Нелли передернуло.

Перед мужскими туалетами она испытывала тихий ужас и отвращение. Ей казалось, что за дверью с изображением мальчика, петуха, пса или элегантного господина в шляпе скрывается мир грязи, антисанитарии и непристойностей. Ей не приходилось бывать в таких местах, но краем глаза она видела ужасающие настенные приборы, раскрывшие свои пасти в надсадном хохоте. А идущий из-за дверей стойкий запах мочи и табака! Не надо быть крысой, чтобы учуять его за сто метров.

Все ее предположения оправдались. Стараясь не смотреть на надписи на стенах и глубоко не дышать, Нелли прошла к окну.

Из окна хорошо просматривался школьный двор, вернее, хозяйственный двор, и автобус, стоявший между дощатым складом спортинвентаря и оранжереей, прозванной «шахматкой». Регулярные ряды мутных стекол здесь нарушали пустые окошки в шахматном порядке.

Бен очень осторожно и тихо открыл окно. Легко, словно кот, перелез через подоконник и помог Нелли спуститься, нежно взяв ее на руки. Удивившись джентльменскому поведению Бена, Нелли пожалела о своих скоропалительных выводах по поводу его крысиной природы.

Светало. Бледнеющая ночь скатывалась к краю неба, чтобы под утро свалиться за горизонт, как заспавшийся сторож с лавки.

Приказав Бену знаком оставаться на месте и стараясь не издавать ни звука, ни шороха, Нелли добралась до автобуса. Вставить ключ в дверь было несложно. Так же просто оказалось проникнуть в автобус через водительскую дверцу. Теперь предстояло самое неприятное: открыть пневматические двери салона. Нелли помнила, с какой музыкой они открываются, и задержала руку над кнопкой. У окна в напряженном ожидании стоял Бен. На окне – четыре ведра с торчащими из них ушами и меховая поросль по подоконнику. Стояла звенящая тишина.

Скрежет и шипение открывающихся дверей показались Нелли оглушительными. Она минуту без движения сидела в кресле, ожидая грома небесного, полицейских сирен и беспорядочной стрельбы. Но ночь продолжала помалкивать, будто желая помочь беглецам.

Бен оказался более хладнокровным. Он тихо, как заядлый воришка, перенес ведра в салон автобуса и медленно опрокинул их. Затем свернул за сарай и вернулся с широкой доской: прислонил ее к окну. Из окна по доске цепочкой побежали крысы, словно черная вода потекла из-под крана.

Когда Нелли вылезла из кабины и осторожно обошла капот автобуса, перед ее глазами предстала мистическая картина.

Автобус-ковчег принимал в себя нескончаемый поток горбившихся крыс, похожих на странников в серых балахонах с капюшонами. Странники в вежливом молчании покидали неприветливые края, обреченно отправляясь на поиски нового пристанища.