она начала растирать озябшие руки и жалеть, что плохо утеплилась через час после прибытия. Теперь приходилось ходить из угла в угол, заставляя стылую кровь бежать быстрее.

Устав от этого, Зара прислонилась лбом к окну и тяжело вздохнула. Нервы вытянулись по струнке. Холод остужал разгорячившуюся голову, но прекратить думать не получалось. Просидев час в одиночестве со своими мыслями, она направилась исследовать коридор, надеясь повстречать кого-то из учеников Гнездца до того, как встретит будущего воина и знаменитого Святогора. Было бы здорово расспросить их о Короле Севера и его приемнике. А еще больше она надеялась, что увидит свою наставницу вместе с Веледарой. За судьбу подруги юная колдунья волновалась в первую очередь.

Это же надо было пробраться тайком в Черногорье!

Воспоминания градом нахлынули, вновь и вновь возвращая её к подножью гор. Они с Вельгой ехали два дня в повозке, объезжая скалы и ущелья по удобной дороге. Рябиновый путь забросили несколько веков назад, когда еще потомки Морозова стояли на одной стороне с озерными ведьмами. Но сейчас о нем мало кто помнил, только красные гроздья рябины под снегом могли догадываться о событиях прошлых лет. Останавливались всего раз на несколько часов, когда чернота ночи скрывала опасные участки дороги. Двое мужчин — Ефим и Григорий согласились сопровождать их в опасный край, выделив лошадей и повозку. Зара всю дорогу чувствовала себя неловко, зная, что Вельга смогла бы добраться до места куда быстрее.

За долгие часы она и подумать не могла, что за ними хвост.

Когда два война с золотым гербом ворона на спине остановили их, Зара сразу поняла, что они в Черногорье и даже обрадовалась, что трудная дорога подошла к концу — её больше не будет укачивать, а затекшие ноги получат свободу. Она вышла из повозки, вдыхая непривычно морозный воздух, оглядываясь по сторонам, вспоминая все то, что когда-либо рассказывали ей мальчики о Северном крае. Их слова не шли в никакое сравнение с увиденным. Даже когда они уселись в белоснежную повозку с оленями, поднимаясь ввысь по серпантину, Зара продолжала восхищаться. Те снежные вершины, что видны с утеса Веряжмы, теперь казались просто гигантскими. Вельга тихо улыбалась, глядя на неё, но улыбка померкла, стоило лишь им въехать в пределы мрачного замка.

Странные чувства бились в ней — чужая тоска смешивалась с настороженностью, но их все перебивало нетерпение. Это испытание оказалось намного интереснее летнего Солнцестояния.

Восторг прервал до боли знакомый вскрик. Один из воинов оступился на скользкой корке льда, опрокинул дубовый сундук с одеждой и гостинцами. Под ним, накрытая покрывалом, пряталась Веледара.

Испуганная и дрожащая от ужаса, она едва ли смогла сама подняться, как острие меча уткнулось ей в грудь. Озадаченность на лице одного из воинов сменилась решимостью, ему не должна быть дорого жизнь девушки-ведьмы, что тайком пробралась в его дом.

Но в Черногорье законы чтятся куда сильнее ненависти и предубеждениям.

Веледару тут же увели в замок, а наставница ринулась за ней, готовая вступиться. Зара так и осталась стоять там, гадая, как же сложится судьба подруги. Святогор плохо переносит разговоры о колдуньях западных земель, а уж присутствие одной из них, да уж тем более внучки самой Домны приведет его в полное бешенство. Зара молилась, чтобы подруга отделалась выговором или пустяковым наказанием. Не хватало, чтобы напряженные отношения между Северным и Озерным краем усугубились еще больше.

В коридорах оказалось пусто, но, тем не менее, она отчетливо ощущала, что за ней наблюдают. То же самое, как и на болотах, множество существ таится в зарослях камышей, прячется под слоем тины и трухлявых бревен на берегу. Только в холодных коридорах помимо пробирающего до костей сквозняка она так и никого не встретила.

И все же, лёд, покрывающий каменные стены был другим. Зарина отчетливо чувствовала, как что-то пульсирует и переливается в нем. Как будто он… живой. Словно весь замок был единым организмом со своим кровообращением, пересечением вен и органов. Странное сравнение заставило её почувствовать себя неуютно.

За своими мыслями Зарина не заметила, как совершенно случайно наткнулась на двух девушек, разговаривающих у подоконника. Те в один миг почувствовали её присутствие и прекратили беседу.

— Добрый вечер, — неловко сказала юная колдунья, надеясь, что голос звучал достаточно дружелюбно.

— Болотная ведьма, — голосом, сотканным из тысячи снежных игл, произнесла одна из девушек, и её глаза вспыхнули. Она выпрямилось, отчего её безупречный голубой кафтан засиял в морозных переливах. — Разгуливаешь по нашему дому?

Зара подняла бровь и поджала губы. Так её еще не называли. Прозвище казалось обидным, отдающим неприязнью. До этого она и не знала, что может ненавидеть кого-то за несколько секунд.

— Точнее, мы рады приветствовать тебя в нашем замке, — перебила её другая с более темными волосами, уложенными в низкий хвост. — Если тебе нужна помощь, то мы с радостью поможем.

От Зары не ускользнуло то, как скривилась светловолосая девушка и как побелили костяшки на руках у второй, когда она сжимала амулет на шее. В какой-то момент ей показалось, что её боялись и презирали одновременно.

— Спасибо, — искренне улыбнулась Зара. — Я искала Вельгу, Колдунью из Озерного края, она должна была обговорить с вашим наставником некоторые вопросы по поводу расселения.

Говорить о Веледаре с ними не хотелось, не хватало еще подставить подругу. Кажется, потомки Морозова не особо радовались присутствию гостей с запада. Не хотелось давать им новых поводов для ненависти.

— Нам ничего не говорили. Насколько я знаю, остальные члены Круга еще не прибыли. Вы первые. Если, я что-то узнаю, то обязательно расскажу.

— Спасибо еще раз. Меня зовут Зарина. Не подскажешь, где будет проходить приветствие или что-то в этом роде?

— Я Юлия Годарева, а это Светлана Волкова, — представилась девушка, а после кивнула в сторону светловолосой. — Торжественный зал находится дальше по коридору, а затем направо. Увидишь большие двери, и ты на месте.

Зара еще раз улыбнулась настолько искренне, насколько могла, и сказала, что еще хочет немного прогуляться. Стоило ей развернуться и сделать пару шагов, как услышала брошенное в спину «ведьма».

Это был голос Светланы. Наверное, это слово должно её обидеть, но все-таки, в каком-то смысле оно обозначало её суть. Спорить у неё не было желания и сил, наверное, этому сопутствовал холод или долгая дорога. По-хорошему, ей следует отдохнуть немного перед знакомством с Святогором и будущим воином. Весьма забавно, что молодой Круг знал о существовании друг друга, но не знал даже имени будущих соратников.

Но прежде всего, стоило найти Веледару.

До приветствия оставалось не