так много времени. Наверное, сейчас уже прибыла Жрица с Шаманом. Дали ли теплолюбивым гостям более теплые комнаты или поселили в таких же, окованных льдом? И было странно, что её никто не ищет, раз уж она самовольно покинула комнату. Могло ли знакомство пройти без нее? Она, вдруг, представила, как её ищет весь замок, как все в нетерпении ждут её появления, а она бродит по коридорам, даже не зная, что опаздывает. Зара так ярко представила себе это, что по-настоящему испугалась и ускорила шаг, почти срываясь на бег. Добежав до угла, она почти что врезалась в свою наставницу.

— Хорошо, что ты не опоздала, — вместо приветствия заявила она. — Святогор любит устраивать зрелище и стоит ожидать, что он заставит нервничать собравшихся своим опозданием, старый павлин.

— Что с Веледарой?

— С внучкой Домны все будет в порядке. Она уже в торжественном зале, — пояснила наставница, идя по коридорам совершенно бесшумно, лишь женский силуэт отражался в заледеневших стенах древнего замка. — Пока есть время, хочу тебя предупредить, девочка.

Лицо Зарины побелело еще больше. Неужели на сегодня не хватит неприятностей?

Вельга продолжила:

— Обитатели Черногорья славятся не только своим военным мастерством, но и верностью роду. Можешь называть это долгом. Ни один северянин не пойдет против семьи. Каждый из них принадлежит роду Морозова. Не смотри на их лица, на разные фамилии: за столько лет образовались могущественные семьи, вроде Варакиных или Волковых, но они все принадлежат к одному роду. И никто не пойдет против этого. Эта связь у них больше, чем в крови. Я хотела предостеречь и попросить тебя не сближаться с мальчишкой Святогора.

— Я поняла, — Зара бы ни за что не призналась, что на какую-то секунду её сердце тоскливо сжалось.

Когда они вошли в торжественный зал, он уже наполнился обитателями замка. На их лицах отчетливо читалась гордость и строгость. Юная Колдунья с удивлением заметила даже несколько детей. На них так же был надет парадный кафтан в соответствии с фамильным цветом.

В конце, почти у самого трона, она заметила перепуганную Веледару.

— Как я рада, что с тобой ничего не случилось! — севшим голосом, вовсе не от холода, поведала девушка, бросаясь к ней в объятья. Огромные глаза Веледары смотрели на неё, как на духа.

— Зариночка, я должна тебе кое-что сказать.

— Сейчас не лучшее время, — тихо ответила колдунья, понизив голос, чувствуя на себе, по меньшей мере, десяток пронзительных глаз семейства Морозовых. Она пыталась высмотреть в толпе Юлию и Светлану, но, вероятно, они затерялись в разноцветных кафтанах. — Расскажешь после церемонии знакомства.

Через каких-то пару минут она увидит одного из четверки. Будущего Воина! А вечером, должно быть, сможет собраться молодой Круг без посторонних! Подумать только, она ждала этого одиннадцать лет.

— Потом будет поздно! — едва не плача, сжимает подругу за руку, словно ребенок, ищущий у матери защиту. Зарина ощутила на себе всю серьёзность и уже хотела выслушать подругу, когда загудели барабаны и прозвенел рог.

Массивная дверь распахнулась, впуская в помещение три мощных ветряных потока. Они пронеслись от начала зала к концу, тормоша подолы кафтанов, а потом ринулись ввысь, к высоким потолкам, кружась и рассыпаясь в кучу искр.

Зарина с удивлением обнаружила, что в зале пошел снег. В этом было что-то удивительное и неправильное.

Висящие факелы на стене разом потухли, когда в помещение вошел он — высокий, с прямой спиной, облаченный в тяжелую накидку с меховым капюшоном. В каждом его движении — сила, жесткая, подчиняющая волю и разум. Зарина поймала себя на мысли, что почти опустила голову в поклоне, настолько поразила её мощь этого человека.

Король Севера — это оказалось не просто прозвище, придуманное колдунами и колдуньями. Он действительно был королем не только в этом замке, но и во всем Северном крае.

— Я рад приветствовать всех собравшихся здесь гостей, — он обвел рукой левую часть торжественного зала, где выстроились в несколько рядов люди в строгих кафтанах и бесстрастными лицами. Только сейчас удалось разглядеть, что помимо учеников, в зале присутствовали старшие члены семей. Надменность в каждом взгляде, она просвечивалась даже в драгоценных камнях, вшитых в одежду. Каждый из них потомок Николая Морозова, первого мага воздуха, в них его кровь и сила. — Рад приветствовать и своего старого друга, владычицу болот и озерных тварей. Вельга — хранительница Западных земель.

Женщина обернулась к толпе и легким кивком поприветствовала её. Не было ни хлопков, ни улыбок. Морозовы даже не опустили взгляд, хотя перед ними стоит больше, чем просто человек. Неслыханная наглость, — подумала Зарина, всматриваясь в лица каждого, пока не остановилась на слишком знакомых чертах.

В этом тоже было что-то неправильное.

В том, как каштановые кудри касаются высокого воротника? Или как добродушное лицо, которому она улыбалась несколько месяцев, было непривычно серьёзным в алом кафтане.

Святогор продолжил свою речь, но юная колдунья больше его не слушала. Айсберг, именуемым доверием, дал трещину. Мозг складывал кусочки мозаики, находя новые детали незаконченной картины. Колющая обида достигла сердца, когда последний кусочек встал на свое место. Сейчас все это сборище показалось ей какой-то насмешкой, припудренной излишним фарсом дороговизны.

— Что-то не так, — коротко сказала Вельга, пока девушка была занята рассматриванием друга. Тот казался встревоженным и очень нервным. Позади него стояло двое — женщина и мужчина. Оба в дорогих одеждах, с безупречной вышивкой на груди.

— Что именно? — не отрывая глаз от парня, спросила девушка. Она ждала, пока он почувствует её взгляд. И он почувствовал, запоздало обернувшись. Глаза парня расширились в страхе, когда он увидел её. Губы что-то шептали.

— Я не вижу здесь остальных. Нет Жрицы и Шамана. Что-то случилось.

«Опаздывают?» — хотела предположить Зара, но не успела, громкий голос Святогора перебил её.

— В эти нелегкие для мира времена, мы можем надеяться лишь на собственные силы и поддержку нашей семьи. В этих стенах мы тренируем тело и укрепляем дух, но укреплять родовую связь — работа подвальная не всем. Когда настанет мой черед отойти от дел, этим займется, как вы знаете, мой внук…

Снег перестал идти — это первое что поняла она, когда иней на стенах замерцал красками. Даже ледяная пыль начала светиться изнутри, когда он сделал шаг в торжественный зал.

Сила достойная преемника короля ветров, еще не такая разрушительная, но уже пугающая своей безграничной властью. Будущий воин прошел только половину зала, когда её сердце уже успело опуститься на уровень желудка, а пухлые губы приоткрылись от удивления.

Колдунья чувствовала, как сжимается и трясется её рука от переживаний Вельды.