где уже стемнело. Я пошла вперед и села на берег, позволяя воде плескаться вокруг меня, не заботясь о том, что порчу еще одно платье. Эссос сел рядом со мной, тоже намокая. У него хватило здравого смысла сначала снять обувь.

— Это было нелегко, — сказала я, глядя на него.

Он сделал глубокий вдох и кивнул. Все те ужасные вещи, которые ему приходилось читать и говорить, словно раскололи мою душу. Мое сердце сжалось, и я почувствовала, что мои плечи сами собой опустились. Слова и действия этих людей, хотя и не мои собственные… то, что я услышала, заставило ощутить себя грязной.

— И поэтому мне нужен кто-то, кто возьмется за эту задачу вместе со мной. Я долгое время делал это в одиночку. Мне нужен кто-то, с кем я мог бы это разделить. Ты не видела, как я готовлюсь к каждому делу, которое должно быть рассмотрено. Я часами перелистываю досье их жизни, знаю, когда они украли шоколадку в магазине или горсть камней. Я узнаю, чего они боятся, что ими движет. Все эти отчеты составляются рабочими пчелками, которые, собственно, и обеспечивают функционирование королевства. Я не настолько самонадеян, чтобы думать, что именно я заставляю колеса вращаться. Я предлагаю очень конкурентоспособный пакет медицинских льгот всем, кто работает на меня. — его голос прозвучал устало. Из-за этого бремени, которое ему приходится нести в одиночку.

— А что насчет Сибил? Подожди, у тебя есть другие сотрудники? — спросила я. Интересно хотят ли они вообще эту роль? Но, осознав, чем они занимаются, я начала сомневаться в Галене. Для этого нужен человек особого типа, и не уверена, что даже я хочу этого.

— Конечно, есть. Как и любой другой бизнес, Подземный мир нуждается в бухгалтерах, помощниках и управляющих. Подобные роли исполняют низшие боги, нимфы, дриады и другие существа. Я пока не могу вдаваться в подробности, но Сибил — это лишь верхушка айсберга. Очень важного айсберга. Сибил очень полезна, но, как я уже сказал, это не то же самое. Она не может судить вместе со мной или знать, каково это — отправлять людей в ужасную загробную жизнь. Конечно, Сибил может справиться с бумажной работой, но, когда дело доходит до работы с душами, это бремя ложится на Короля и Королеву.

Он посмотрел в горизонт.

— Я должен носить это в себе, зная, что некоторые из этих дел не являются окончательными. Знать, что есть люди, страдающие из-за моего решения. Я принимал эти решения в течение долгого времени, но, когда мне было с кем поделиться этим, это означало, что я не одинок в своей боли за этих людей и тех, на кого повлиял их выбор.

Я взяла его руку в свою, переплетая наши пальцы. Я не упустила из виду, что когда-то у него уже был кто-то, с кем он делил это бремя, и мне стало интересно, кто она была и почему ее больше нет. Я не настаивала на этом, зная, что он не сможет ответить. Вместо этого я была благодарна за то, что он мне показал.

— Спасибо, что поделился со мной этим.

Эссос выглядел так, будто хотел сказать гораздо больше, но не скажет… или не может. Я хотела, чтобы он смог открыться, впустить меня. Но не была уверена, что смогу полностью доверять ему, пока он держит эту стену между нами. Даже если это не его собственная стена, она мешает мне по-настоящему достучаться до него.

Но теперь, видя, что представляет собой его работа, видя его в действии, я понимала его немного лучше. Почему ему нужен кто-то в жизни, почему у него ушло столько попыток найти подходящего человека. Вот почему он так упорно преследовал жену своего брата? Потому что он чувствовал, что я… или, скорее, она… единственный человек, который может помочь ему справиться со всем этим? Вот почему, когда кто-то спрашивал, был ли кто-то раньше, он всегда отвечает: «Это сложно»?

— Я задержал тебя немного дольше, чем следовало. Ты, наверное, проголодалась. — мы встали и отошли от воды, оба мокрые. Я собиралась указать на очевидное, когда Эссос взмахнул рукой, высушив нашу одежду.

— Отличный трюк.

— Это очень полезно.

Мы вернулись в дом и увидели, что все собрались в гостиной. Очевидно, что мы пропустили ужин, и танцы уже шли полным ходом. Зара попыталась скрыть свою ревность за улыбкой, подходя к нам. Не обращая внимания на то, что я рядом, она встала на носочки и поцеловала Эссоса в губы. Он замер на мгновение, а затем руками мягко отстранил ее от себя и отошел.

Эссос вложил свою руку в мою, давая понять Заре, что сейчас все еще мое время. Он извинился перед остальными, что ему нужно поесть. Он не отпускал мою руку, пока вел меня в сторону столовой.

Кэт и Финн болтали с бокалами шампанского в руках. Они выглядели самодовольными, когда мы прошли мимо них. Я посмотрела, как они чокаются бокалами, не отрывая от нас глаз, и их разговор продолжился. Они мило стояли бок о бок, и я подумала, что, поскольку Кэт разрешено остаться, не встречаясь с Эссосом… Если она сможет… Может быть, она сможет начать ловить рыбу в этом широком, очень красивом пруду.

Я словила взгляд Галена, когда проходила мимо. Он наклонил голову в мою сторону, и его золотые глаза заметили мою руку в руке Эссоса. Могла поклясться, что его глаза вспыхнули красным. В голове пронеслась мимолетная мысль о том, что, должно быть, происходило в голове у Галена. Я решила, что мне нет до этого никакого дела. У него гораздо больше информации о происходящем, чем у меня, так что, если мне тоже придется хранить какие-то секреты, я это сделаю.

Мы прошли на кухню, где полная рыжеволосая женщина командовала множеством людей, бегающих вокруг и готовящих еду. Один из молодых слуг остановился и уронил блюдо.

— Что ж, ты сделал это! Уронил канапе! Чем мне теперь кормить этих людей? Ты знаешь, со скольким Финн справляется в одиночку?! Убери этот беспорядок. Что скажет Король, когда увидит это!

— Полагаю, он скажет «прощаю», — ответил Эссос, борясь с улыбкой.

Кухарка посмотрела на нег и стала красной, как ее волосы.

— Вот теперь ты действительно сделал это! — сказала она. — Опозорил меня перед Королем! Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Мальчик застыл на месте. Я предположила, что он не часто общался с Эссосом.

Я собрала еду и положила ее на поднос, что заставило ее начинать все сначала. Надеюсь,