Я же Палач. Суровый исполнитель воли этого мира, Хранитель баланса добра и зла. Для меня не играет роли, кто стоит предо мной. Если равновесие требует его или её смерти, моя рука не дрогнет. Так было больше десяти тысяч лет. И так есть сейчас.

— Поскорей бы вернуть себе все силы, вновь вернуться к прежней рутине… — сказал я, прижавшись лбом к стене. — И забыть всё, что произошло за последний месяц. Буквально стереть из памяти и больше никогда не возвращаться.

Завтра финальный бой. Многие погибнут, немногие выживут, чтобы записать новую легенду, которая станет лишь старой книгой много лет спустя. О том, как Хранители объединили весь мир, чтобы противостоять новой угрозе.

Каждый человек лишь песчинка в огромном океане. Песчинка белая или тёмная. Но суть её от этого не меняется.

Хотел бы я вернуться в свой мир? После всего, что натворил в этом?

— Нет, — ответил я себе. — Слишком многое от меня зависит здесь. Я — не человек. Я…

Палач, Второй Хранитель, существо без имени… Даже не так. Утративший своё имя. Холодный и расчётливый, руководствующийся лишь вопросом баланса…

Или Итан, человек, сражающийся за своих товарищей, за их и своё счастье? Человек с чувствами и эмоциями, человек, который бьётся ради улыбок других. Маска, ставшая чем-то большим. Чем-то тёплым, чем-то близким, чем-то особенным…

Кто я… такой?

Очнулся я ближе к вечеру. Немезиды не было, как и Героя с Лифой. Розалия сказала, что они ушли к войскам для подготовки и выяснения плана действий. Сама девушка тоже уже собиралась, но решила подождать меня.

Анна вела беседу с Армагеддоном и Маной. Пока что я решил их не беспокоить. Всё равно цель у самых стойких будет одна — встретить главаря орды и постараться уничтожить его так быстро, как только возможно.

В Академии не было магического освещения — вся энергия передавалась королевским чародеям и жрецам, заряжавшим артефакты. Осталась лишь пара факелов — на входе во внутренний двор, возле лазарета и в библиотеке. Перебросившись парой фраз с девушкой, я отправился прямиком к выстроившимся легионам. Рука об руку стояли люди, ангелы и демоны. Они уже выстроились в аккуратные коробки, огибающие полукругом будущее место битвы. Получилось эдакое остриё, людьми впереди, рогачами в тёмных доспехах справа и носителей нимба слева.

В ставке короля было оживлённо. Барион консультировался с чародеями, сам же владыка напряжённо вглядывался в карту, пытаясь, видимо, прожечь в ней дыру. Так я его и застал.

— Ваше величество, — поклонился я.

Секунда понадобилась мужчине в преклонном возрасте, чтобы среагировать.

— Все вон, — махнул властитель на присутствующих рукой.

Барион кивнул мне и повёл магов из огромного шатра. Едва последний из них прикрыл за собой краешек ткани, король облегчённо вздохнул.

— Приветствую, Палач. Кто и должен кланяться, то это я. Если бы не ваше путешествие с Крисом, не знаю, смогли ли мы подготовиться к нашествию вовремя.

Тяжёлый, усталый взгляд. Этому человеку было около ста лет, но магия и эликсиры поддерживали в нём жизнь дольше, чем положено простой душе.

Тёмная, окаймлённая золотом мантия и множество перстней на обеих руках. Это не просто побрякушки — артефакты заряжала лично Немезида.

— Тяжёлые времена для Асцаин, а? — сказал я, присаживаясь напротив короля.

— Даже не знаю, плакать мне или радоваться тому, что подобное испытание выпало на моё правление.

Он с силой потёр переносицу, вновь вздохнув.

— Не бойтесь, ваше высочество. В самом тяжёлом случае смерть будет быстрой.

— Ха-ха! — искренне хохотнул мужичок. — Надеюсь на лучший исход, уважаемый.

— Я… Вынужден вас предупредить, что мы потеряем многих. Возможно, кого-то из высших.

— Из Совета? Насколько же всё серьёзно… — нахмурился владыка.

— Нынешняя тварь в несколько раз сильнее предыдущей, — объяснил я.

— Пожиратель… — вспомнил король прошлое вторжение. — Да, в библиотеке было несколько книг про этот инцидент.

Я демонстративно поднял бровь. Наши деяния оказались настолько популярны?

— Королевская библиотека почти одного возраста с тобой, — ухмыльнулся король. — Естественно, там есть всё. Или почти всё.

— Тогда вы сами понимаете все риски, — сказал я.

— Разумеется, — хмыкнул владыка. — Именно поэтому я хочу войти в историю как правитель, сражавшийся бок о бок с Хранителями.

— Выходить на поле боя равносильно самоубийству.

Мужчина кивнул, а затем улыбнулся. И в этом действии я не увидел максимализма, не увидел желания всерьёз «войти в историю». Этот человек просто хотел умереть с честью.

— Что ж… Я вижу, что вы сами решили всё для себя. Тогда у меня остался последний вопрос. Сколько человек мы имеем?

— Семь тысяч ветеранов, около десяти — салаг, едва прошедших подготовку. Ангелов около шести сотен, демонов около восьми. Барион, жрецы и мои чародеи — ещё сто.

— Этого достаточно, чтобы продержаться около получаса, — резюмировал я.

— Я верю в вас, Хранители, — с серьёзным тоном протянул владыка. — Верю в Богиню и даже в Лорда Демонов этого мира. Я верю, что вы справитесь.

Я поднялся.

— Спасибо, ваше величество. И всё-таки постарайтесь выжить.

Король усмехнулся.

— Потому что это повлечёт серьёзные изменения баланса?

— Нет. Потому что Лифе будет больно. Я знаю, что она не ваша дочь. Просто поверьте.

Владыка посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— Вот и хорошо. До встречи на поле боя.

— До встречи, Палач. Или… могу я называть тебя Итан?

— Как вам будет угодно, — еле удержался я от незаслуженной королём грубости.

С этими словами я покинул шатёр, маленьким огоньком с пальца поджёг сигарету и затянувшись, направился к лагерю ангелов. Там и находилась ставка Совета.

По пути похлопав пачку у себя в кармане, я выяснил, что осталась всего одна самокрутка. Надо будет попросить Ликана достать ещё. Если найдётся время, конечно.

Криса и остальных я так и не увидел. Докурив, я ускорил шаг, надеясь, что не прибуду слишком поздно.

Вместо палатки лагерь Богини представлял собой круглый стол, несколько магических столбов, собиравших энергию, и множество стульев, вокруг него расставленных.

На своих местах уже были Мана, Лорд Ада, Анна и Немезида.

— Итан! Эй! Погоди!

Я остановился, затем обернулся, стряхнув пепел. Ликан поравнялся со мной, кое-как отдышался.