— Даже думать не хочу, что бы было, если бы у вас не получилось, — вздохнул Ликан. — Этот мир не выживет без Хранителей. Так было, так есть…

— И надеюсь, что так будет, — кивнул я. — Нем, как там дети?

— Развлекаются, — отмахнулась Немезида. — Крис уже два часа вместе с Тсу. Голубки воркуют. Лифа тренируется вместе с Розалией. Кажется, они поспорили, кто сильнее — маг ближнего боя или же заклинатель дальнего.

— Нашли же время… — вымученно улыбнулся я. — Что ж, тем лучше.

— Эй-эй-эй, Итан, — остановила меня архимаг. — Даже не думай вновь куда-то отправляться или идти дальше играть в хорошего товарища для команды Героя. Первым делом иди и отдохни. Времени не так много.

— Он знает, Немезида, — вмешался Ликан. — Понимаешь же, что он прошёл через миниатюрный ад.

— Понимаю! — выскочило у девушки. — Но ведь я тоже волно…

Я перебил её, заключив в объятья. Ликан понимающе кивнул, взмахом ладони вновь разжигая костёр.

— Дурак… — прошептала Нем. — В следующий раз я пойду с тобой. В любое место!

— Идёт, — вздохнул я. — Я всё равно не собирался куда-то уходить от тебя в ближайшее время. Всё хорошо. Живой я, живой.

— Дурак… — вновь сказала Нем, обнимая меня ещё крепче.

Некоторое время, до рассвета, мы сидели втроём, не говоря ни слова. Теперь мысли у всех были мрачные, от прежней тёплой ностальгии и мечтании о будущем не осталось и следа. Яростное желание уничтожить существо, так легко манипулирующее сильнейшими мира сего, росло и ширилось, заполняя сознание каждого из нас. Это уже не долг. Это личная вендетта. Слишком сильно были задеты чувства, самые глубокие, нежные. Товарищество. Дружба.

Любовь.

Вскоре мы разошлись. Нем отправилась со мной в Академию, Ликан же направился к остальным армиям, следить за порядком. Порой даже короля недостаточно, чтобы держать людей в узде. Ангелы и демоны справятся, о них и речи не идёт. Люди. Люди, и ещё раз люди — вот что заботит всех. Ведь вокруг них и крутится наш мир.

И баланс.

В Академии я остался во внутреннем дворе, Нем засела в своей комнате, вновь за бумагами. Я не стал её тревожить — сейчас ей лучше было осмыслить всё происходящее в одиночестве. Моё отсутствие практически никто не заметил — ребята занимались своими делами, только Розалия, кое-как выиграв спарринг с Лифой, остывала на скамейке возле полигона.

К ней я и присоединился.

— Выглядишь паршиво, — улыбнулась девушка. — Где пропадал?

— Тренировался, — соврал я. — С директором.

— Тогда понимаю, откуда такая боль в голосе, — хмыкнула пламевласая особа. — Не волнуйся, Немезиде больше лет, чем всем нам вместе взятым, так что проиграть ей не стыдно.

— На экзамене же получилось… — с фальшивой обидой произнёс я. — Хотя тогда она, видимо, поддавалась.

— Скорей уж сыграл эффект неожиданности, — пожала плечами Розалия. — Итан… У тебя есть минутка поговорить о личном? Не знаю, с кем ещё мне это обсудить.

— Если это о женском, то Лифа, кажется, в своей комнате.

— И да, и нет. Она — лицо причастное, — хихикнула девушка. — Ну так что, готов выслушать моё нытьё?

— Почему бы и нет. Выкладывай.

Девушка развернулась ко мне, отстегнула ножны и, придерживая их, отставила в сторону.

— Это по поводу Криса. Знаешь, он мне некоторое время нравился. Очень. Он и помогал, и утешал… Был там, где действительно требовался. Я даже всерьёз подумывала признаться ему, — начала Розалия.

— Почему в прошедшем времени? А сейчас что?

— У него есть Тсу, — почему-то без печали в голосе произнесла девушка. — Я для него — товарищ, пусть и близкий, но друг. И я это прекрасно понимаю.

О боги, я не подписывался на работу психолога для ранимых сердец. Но ладно, всё равно в ближайшее время мне делать нечего. Попробуем помочь разобраться в чувствах.

— Я… Я даже не знаю, как правильно это описать. Итан… Мы с тобой знакомы не так давно, но ты избавил меня от пожизненного проклятья. Герой, он… Он Герой, — вздохнула девушка. — Не могу правильно сказать, что именно я чувствую к тебе. Но это нечто большее, чем просто дружба.

Сейчас больше всего мне захотелось встать и закопаться по макушку в землю. И уже там заорать что-то вроде «Вот это поворот!». А ведь знал же, знал, что просто так история с Розалией не закончится.

— Но я в сомнении, если ты понимаешь, — взглянула девушка мне в глаза. — Ты очень… Скрытный. Вроде бы я знаю о тебе всё, а с другой стороны — ничего. Кто же ты такой на самом деле?

— Замечательно, — развёл я руками. — Но я же обещал тебе рассказать всё только в самом конце. Извини.

— Ничего, всё в порядке. Это ты прости, что навалилась так тут с какими-то чувствами и прочим.

— Что, если я тебе скажу… Скажу, что даже если я выложу всё как на духу, ты не захочешь признаваться мне? Что ты будешь чувствовать себя обманутой и покинутой?

Девушка усмехнулась, не прекращая смотреть в мои глаза.

— Почему-то я верю, что всё так и будет. Тогда давай отложим этот разговор до момента смерти той твари, что пытается поглотить наш мир.

— Вот это мне уже нравится. И всё равно, — поднялся я со скамейки. — Я знаю, что ты пожалеешь о своём желании. Я… Я просто не тот, кого стоит любить. Правда.

— Девичье сердце — странная штука, — развела руками Розалия. — Ну, тебе, наверное, пора.

— Ага. Надо бы принять душ и как следует выспаться. Несмотря на то, что уже утро.

— Увидимся, Итан, — помахала мне вслед девушка. — Не забывай о том, что обещал!

— Не забуду, — твёрдо ответил я, отправляясь в сторону своей комнаты. Не буду тревожить Нем, оденусь в то же, в чём пришёл.

Очутившись под обжигающими струями воды, я как следует выругался. Поток заглушил меня, но мне и не нужно было быть услышанным. Как же всё-таки я ненавижу судьбу! Эта девушка достойна лучшего. Того же Криса, чёрт подери! Не грёбанного старпёра с огромным грузом ответственности за плечами, не Хранителя, убивающего и воскрешающего людей. Если об этом узнает Немезида, она будет смеяться до потери сознания. В первую очередь надо мной.

Не думал, что всё обернётся именно так. Жизнь — злая скотина, которая не любит прогибаться под кого-либо. Благодаря бессмертию я мог избегать её уловок, но сейчас, стоило мне сблизиться с людьми, она дала о себе знать.

— И почему меня так волнует, что обо мне подумает Розалия, когда обо всём узнает? — сетовал я. — Она же просто товарищ Героя, которого я пару раз спас. В конце концов, баланс я храню, или с девушками развлекаюсь?

Сейчас я искренне… Любил? Да, пожалуй, так. Любил Немезиду. Ту, которая больше всех страдала от нашей с Анной решений. От изменений баланса, от смерти людей, от их мучений. Но в глубине души я ощущал желание всеми силами защищать Розалию. Как дочь, наверное? Как дорого, так или иначе, человека. Дерьмо. И впрямь старею, раз так легко отдаляюсь от своей настоящей сущности.