— Хорошая попытка, ублюдок, — сплюнул я. — Я почти что ликвидировал Первую Хранительницу. Скажи мне, откуда ты узнал, как работает баланс?

Анна, наконец, открыла глаза. Абсолютно белые, без следа зрачков. Растянула губы в неестественно кривой улыбке. И заговорила вновь. Только теперь голос был тяжёлый, глухой, словно принадлежавший другому существу. Впрочем, так оно и было.

— Из знаний этой замечательной женщины, — ответило мне существо из бездны голосом Хранительницы. — А ведь у меня практически получилось. Если бы не ваша странная связь, ты бы легко призвал силы мирозданья, чтобы растерзать её душу на атомы. Так как ты всё-таки догадался?

— В такой момент Анна назвала бы меня по настоящему имени, — хмыкнул я.

— Хм… Мой прокол, согласен. Но так или иначе, вы оба выведены из строя. А без вас я с лёгкостью сделаю этот мир моим.

— Сомневаюсь, — пожал я плечами. — За столько тысяч лет мы предусмотрели любой исход.

— Знаю, знаю, Палач, — протянул он. — Но ваши друзья не успеют активировать механизм, который ты так тщательно собирал многие годы.

— Это мы ещё посмотрим.

Вместо ответа Анна упала на колени, закашлялась кровью, мгновенно исчезнувшей с пола. Едва она подняла на меня глаза, как я увидел в них слёзы. Это был второй раз, когда я стал свидетелем того, как плачет Первая Хранительница.

— Прости… — вырвалось у неё. — Прости меня…

— Всё нормально, — тихо успокоил я Первую Хранительницу.

Я не нашёл иного выхода, кроме как обнять её. А она продолжала плакать, и постепенно плач перешёл в душераздирающий крик.

— Тише, тише. Ещё не всё потеряно, — гладил я её по голове. Анна вздрагивала, не в силах вымолвить больше ни слова. — У меня есть идея, как отсюда выбраться. Но для этого мне понадобятся твои силы.

— П-правда? К-как? Это же абсолютная тюрьма, сколько не бей в стены, они будут только крепче…

Первая Хранительница едва выговаривала слова.

— У меня было много времени подумать, что делать, если я окажусь в подобной ловушке один. Есть способ обмануть Саркофаг.

— Но к-каким образом? — спросила Анна.

— Создать внутри него ещё один. Тогда обе тюрьмы сойдут с ума, пытаясь сокрушить друг друга.

В глазах Анны появился огонёк. Тот самый, который я хотел увидеть, едва вошёл сюда. Пламя надежды.

— Создание… — начали мы в унисон, вытянув руки в сторону. — Формирование… Наполнение…

Силы стремительно покидали меня. Большую часть работы взяла на себя Анна, но даже так я почувствовал огромную слабость.

Тьма сменилась туманом. Стены, едва заметные вокруг, стали чуть ближе. Словно на них наполз ещё один лишний слой.

А потом нас оглушило, пространство со всех сторон изогнулось, как один большой портал, мы услышали отвратительный треск, словно металл царапал стекло. Затем, один раз моргнув, мы очутились прямо возле деревни. Анна всё ещё была в моих объятиях, её тело всё так же вздрагивало, но в голосе больше не слышалось страха и безнадёжности.

— Живы… — радовалась женщина. — Мы живы!

— Да… Получилось, — выдохнул я, отпуская её и падая на холодную землю.

— Итан, ты как? — обеспокоенно спросила Анна.

— В порядке, — смотря на звёзды, ответил я. — Небо… Прекрасно…

— Да… Я думала, что сойду с ума. Если бы я только знала, что эта тварь подчинит меня!

— А как он, собственно, это сделал? — повернул я голову к Анне.

— Мы сильно недооценили его силы. Более чем. Это существо… Оно куда сильнее Пожирателя. В несколько раз, как минимум. И его интеллект… Когда меня соединило с этим разумом, я увидела, насколько он умён. Просчитанные действия на много ходов вперёд… Для него весь захват мира — как шахматная партия, Итан!

Я вздрогнул, а по спине пробежался холодок. В памяти невольно всплыли собственные мысли в самом начале нашего путешествия. Как там было…

«Кого я срублю — пешку? Или ферзя?»

— Вот чёрт… — выругался я.

— Что не так? — не поняла Хранительница.

— У меня очень плохое предчувствие, — объяснил я свои ругательства. — Хуже, чем сейчас, вряд ли может быть.

— Почему? — с волнением спросила Анна.

— Пока не буду говорить, поскольку не уверен до конца, — покачал я головой. — И называйте меня настоящим именем, сколько можно… А, к чёрту. Забудь. Давай-ка выбираться отсюда.

— Я открою портал, — неловко улыбнулась она на мои разборки с самим собой. — Дай мне секунду…

Когда овал пространства впереди замерцал, я поднялся, ещё раз бросил взгляд на место, бывшее Саркофагом. В магическом зрении там сейчас бушевала буря из неконтролируемой энергии. Чистая работа. В худшем случае здесь бы осталась голая пустошь. А так — просто волнения на фоне.

— Пойдём. Время поджимает. — Кажется, Анна вернула себе привычную уверенность. Даже её голос выражал привычное спокойствие, словно она знала всё наперёд. Как всегда. Как же я рад слышать такую Первую Хранительницу!

Вместе мы шагнули в портал, оказавшись рядом с уже потушенным костром. Немезида и Ликан вскочили, направив на нас оружие. А затем с облегчением выдохнули, подходя поближе.

— Ну и напугали вы нас, Хранители! — сказала Нем.

— Не то слово, — покачал головой Ликан. — Судя по вашему виду, всё прошло не слишком хорошо, а?

— Не время для шуток, Ликан, — обрезала Анна. — Мы объясним всё позже. Сейчас… Ох, сейчас я хочу принять душ. Немезида, как проходит подготовка войск?

— Не так давно присоединились ангелы, а сейчас своё место занимает армия Армагеддона, — ответила девушка, поправляя шляпу. — Мана уже здесь, так что все в сборе.

— Отлично, — сказала Анна. И, невольно хихикнув, добавила. — Итан, оставляю остальное на тебя.

— Да, да, — махнул я рукой. Итан так Итан. — Увидимся.

— Надеюсь, при других обстоятельствах, — уже серьёзно кивнула мне Анна, а затем исчезла в ещё одном портале.

Взгляды архимага и Ликана невольно скрестились на мне. Я понял их желание и попытался пересказать все события с самого начала. К концу рассказа гнев Немезиды можно было буквально увидеть — вокруг неё начали бить маленькие молнии, а в воздухе запахло морем.

— Так он попытался убить Первую Хранительницу твоими руками… — со злостью в голосе произнёс Ликан. — Как это подло.

— Не то слово. И ведь я почти поверил, что говорила именно Анна!

— Любой бы поверил, Итан, — скрипя зубами, сказала Немезида. — Ты-то сейчас как? Выглядишь неважно.

— Создавать новый Саркофаг внутри другого — весьма энергозатратный процесс, — хмыкнул я. — Для Анны с полной силой это не так сложно, а вот я как катализатор выдохся. Такие дела.