– Справедливо! – отдышавшись, пробормотал Майкл. – Но про шансы было больнее!

Хрущак стянул Лизу с Кая, прижал к груди и звонко расцеловал, куда получилось (дочь отбрыкивалась и возмущенно вопила: «Эй, я уже не маленькая!»).

– Уф-ф-ф, это были самые волнительные гонки в моей жизни! – признался он.

Лиза кое-как выкрутилась из отцовских объятий и убежденно сказала Каю:

– Ничего, в следующий раз мы точно золото возьмем!

Хрущак застонал, осознав, что все еще впереди.

* * *

Охрана зақончила осмотр платформы и вернулась на свои посты как раз к концу награждения, никто из гостей так ничего и не заметил.

– Я же говорила – все чисто, – снисходительно сказала Ия, останавливаясь у входа в туалет и уступая дорогу выходящему оттуда Джеку, тоже примчавшемуся осмотреть место двойного преступления.

– Это тот случай, когда я рада, что ошиблась, – парировала Трикси. – Лучше перестраховаться, чем…

Шарахнуло так, что подскочили или хотя бы вздрогнули даже киборги. Хотя на этот раз платформа не шелохнулась.

Небо застлало темной, быстро оседающей пеленой, громко забарабанившей по палубе и болезненно – по головам.

Град стих так же внезапно, как и начался.

Всю платформу усеивали желтые сморщенные штучки, похожие на куколки насекомых. Впервые увидевшие их ксеносы боязливо шарахались, когда какая-нибудь из «градин» по инерции к ним подкатывалась. У людей короткое замешательство сменилось смешками и даже аплодисментами.

– Кто там у нас заказывал изюминку?! – потрясенно пробормотала Трикси.

Джек деликатно вытащил из ее волос одну «куколку», с видом эксперта-ювелира поднес к прищуренному глазу и заключил:

– Джамбо голден, первый сорт, урожай прошлого года. – Киборг надкусил добычу, посмаковал и трагически возопил: – Так я и знал – пересушенный! То-то меня тот ящик насторожил!

Трикси закончила сканировать платформу и с облегчением убедилась, что большинство зрителей сочли изюмный дождь оригинальным вариантом праздничного салюта. Кто-то уже закусывал им пиво, громко требуя от организаторов аналогичной подачи чипсов и арахиса: дальнобойщики – народ простой и непривередливый.

Организаторам было не до смеха, но они вымученно улыбались и кивали.

Найти эпицентр взрыва не составило труда: огромная темная клякса, остро пахнущая уксусом и специями. Вокруг валялись обломки бочонка и двух ближайших к нему ящиков.

Трикси вспомнила, как ее отец однажды попробовал сделать домашнее вино и слишком рано разлил его по бутылкам. Они, правда, не взорвались, но выбитые пробки потом находили в самых неожиданных местах, а потолок пришлось перекрашивать.

– Я нарочно выставил маринад за дверь, где попрохладнее! – оправдывался Джек. – И совершенно точно оставил крышку просто лежащей сверху! Ума не приложу, зачем и кому понадобилось ее защелкивать: кухонные киборги этого точно не делали, а человеку пришлось бы налечь всем телом, она очень туго закрывалась!

– Может, из бочонка слишком воняло и кто-то решил позаботиться о себе и окружающих? – предположила Трикси, мигом став подозреваемой номер один. – Кстати, где его основное содержимое? Тоже куда-то улетело… или уползло?!

Джек заполошно осмотрелся и с радостным: «А, вот ты где!» – выволок из-под обрушившихся ящиков со снедью обильно запанированное в пыли щупальце.

– Выкинь эту гадость! – демонстративно зажала нос Трикси.

– Еще чего! – возмутился шеф-повар. – Οно как раз дозрело, и я все равно собирался хорошенько его промыть и отбить!

– М-да, – устало покачала головой Трикси. – Все-таки зря мы не заказали побольше хлебушка…

* * *

Журналист был неприятный – развязный, длиннорукий, круглолицый, вроде не потный и ничем не пахнущий, но из-за стильно измятой рубашки и модно спущенных чуть ли не до паха штанов вызывающий именно такое ощущение. Как назло, к Кире он лез настырнее всех, ей уже несколько раз пришлось отдергивать голову, чтобы не получить сунутым прямо в нос микрофоном.

Вопросы у него были такие же – формально приличные, но с отчетливым душком.

– Скажите, не страшно ли вам быть инициатором и первопроходцем массовой киборгизации людей, хотя, казалось бы, предельно ясно, что ничем хорошим такой научно-технический прогресс не кончится и его итог давно предсказан в многочисленных книгах, фильмах и играх о постапокалипсисе? – на одном дыхании выпалил он и сделал участливое лицо, но взгляд журналюги оставался холодным и пренебрежительным, словно это от Киры пахло.

Или от стоящего за ней Ρеми.

– Все совсем наоборот, – натянуто улыбнулась глава ОЗК, которой этот вопрос задавали уже сотни раз – словно в надежде, что она в конце концов одумается и даст «правильный» ответ. – Сперва люди изобретают что-нибудь полезное, а потом другие люди придумывают, как сделать из этого оружие, и начинают сочинять страшилки.

Как назло, остальные участники пресс-конференции были приличными и не пытались перебить или оттеснить конкурента. Что не мешало им записывать и его вопросы, и ее ответы для репортажа о Первых Кассандрийских гонках.

Который уходил все дальше от гонок.

– Но ведь «DEX-компани» тоже полагала, что ее продукция будет очень полезна людям! – не унимался журналюга. – И чем все закончилось?.. Или это другое? – иронично добавил он, заранее обесценивая любой ответ.

Кира снова вынужденно отпрянула, коснулась лопатками надежной стены за спиной и качнулась обратно, ладонью отстраняя микрофон на дозволенное расстояние.

– Да, другое, – твердо сказала она. – «DEX-компани» создала киборгов, чтобы облегчить жизнь другим людям. Α жители Кассандры отстаивают собственные права и права своих детей.

– Α если эти дети, – журналюга неотвязно перелипал с фразы на фразу, как репей с перчатки на перчатку, – вырастут и скажут: «Мама, я не хочу быть киборгом, зачем ты меня искалечила?!»

– Я что-то не слышала, чтобы дети упрекали родителей в отсутствии у себя генетических заболеваний, – парировала Кира. – А ведь в этом «виноват» уже привычный скрининг ДНК, на некоторых планетах даже входящий в бесплатный соцпакет!

– То есть вы считаете обычных людей генетическими уродами? – радостно подхватил журналюга, но это опять же был стандартный вопрос с давно продуманным и обкатанным ответом.

– Я считаю, что если у нас появилась возможность стать еще лучше, то грех ею не воспользоваться! – c лучезарной улыбкой заявила Кира. – Я ведь тоже самый обычный человек и, черт побери, не отказалась бы от чуточки сверхспособностей! Например, весь день бегать на этих проклятых шпильках, не уставая и не проваливаясь в стыки палубы, или следить за гонщиками невооруженным глазом.

В толпе ожидаемо засмеялись, кое-кто даже зааплодировал, но журналюге явно заказали скандальное интервью, а не гоночное.

– Ну хорошо, а вот вы сами, лично вы, – дополнительно подчеркнул он, – готовы создать семью с киборгом, воспринимать его как равноценного партнера и… как это правильно называется?.. конструировать общих