– У нас новенькая, – прозвучал голос Саизель.

Весталки повернули головы к Малике.

– Я не скажу, кто она, и не назову её настоящего имени, – вновь проговорила Саизель. – Обращайтесь к ней: Эйра.

Малика выровняла спину, расправила плечи.

– Она иноверка, иностранка, впервые в Ракшаде. Относитесь к ней с уважением, как отнеслись бы к своей госпоже.

Уставившись на жрицу, весталки превратились в каменные изваяния. Малика улыбнулась: если девицы не так глупы, то должны сообразить, кто рядом с ними – Саизель сказала достаточно.

– Специально для неё я повторю очень старую историю, – вновь промолвила Саизель. – Три тысячи лет назад старый хазир со своим сыном выбирали в гарем новых наложниц. Просмотрев девушек, они заскучали. Хазир решил уйти, и хозяин дома услады глаз предложил ему насладиться танцем неприкосновенной танцовщицы. В то время философия красоты женского тела только зарождалась. Хазир согласился, и Джурия вошла в комнату.

Поднявшись, жрица приблизилась к боковой двери и от неё двинулась к центру зала, соблазнительно покачивая бёдрами. Она походила на львицу, настолько плавными, грациозными и величественными были её движения.

– Остановившись перед гостями, Джурия потянулась, будто секунду назад встала с постели.

Раскинув руки, Саизель выгнулась, склонив голову набок: шея, спина, ноги превратились в дуги, соединённые округлым тазом и нежными плечами.

– Затем она наклонилась вперёд и сжала в кулачках подол воображаемой ночной сорочки, – произнесла жрица, сопровождая слова движениями; даже каждый пальчик на руках исполнял свою роль. – Джурия сняла с себя сорочку и закружилась, держа её в руках. Она радовалась новому дню, возможности дышать, смотреть в небо… Под её ногами была раскалённая пустыня, над головой пылало солнце, а Джурия упивалась их жаром, впитывала его в себя и выплёскивала своё наслаждение, говоря с мужчинами на языке тела.

Саизель замерла:

– Я показала начало танца. Когда Джурия закончила танцевать, сердце старого хазира не выдержало. Упав перед наследником на колени, Джурия провозгласила его новым хазиром.

Малика еле подавила смешок. Сказка, однако танцевальные па Саизель вызвали в душе приятное брожение.

– Она долгое время отказывала хазиру, – продолжила Саизель. – Став его супругой, доставляла ему наслаждение без прикосновений. И лишь необходимость в наследнике вынудила её возлечь рядом с супругом.

Малика качнула головой: а что она говорила Иштару? Джурия придумала наложниц. Старый хазир и его сын увидели её танец не в доме услады глаз, а на каком-то представлении. Почему нет? Сейчас можно только гадать, истинная история запечатана мужчинами.

Вновь посмотрев на дымящие чаны, Малика стиснула кулаки и вонзила ногти в ладони, чтобы не погрузиться в ставший привычным плотский сон.

– Начнём с походки, – проговорила Саизель.

Весталки поднялись и, образовав большой круг, пошли друг за другом – все как на подбор: длинноногие, с красивой грудью, тонкими талиями, стройными бёдрами, но их фигуры проигрывали фигуре Джурии. Скульптор явно перестарался.

Малика продолжала сидеть. Не обращая на неё внимания, Саизель выкрикивала:

– Не выпячивайте попу! Плечи! Следите за головой! Не задирайте подбородок! Представьте, что под ногами раскалённые угли. Помните, можно обмануть словами, но язык тела выдаст ваши чувства. Тело никогда не лжёт. Если у вас плохо работает воображение – вон из храма!

Наблюдая за весталками, Малика с горечью подумала, что художники и поэты никогда не воспоют их красоту в своих творениях. Они угаснут здесь, оттачивая движения и жесты перед зеркалами и танцуя ради противоестественного удовлетворения похоти мужчин.

– Попробуешь пройтись, как они? – спросила Саизель.

Помедлив, Малика присоединилась к весталкам, и началось…

– Эйра! Ноги отстают от тела. Эйра! Ты словно несёшь бревно. Эйра! Убери песок из карманов. Эйра! Отойди в сторонку и десять раз отожмись.

Жизнь походила на сказочное сновидение. Граница между днём и ночью стёрлась. Малика с жадностью вдыхала ароматы благовоний, радуясь, что исчезают мысли и тают воспоминания. Не стесняясь своей фигуры, которая по её мнению была далека от совершенства, танцевала, прислушиваясь не к словам жрицы, а к собственным чувствам. Поступь стала мягкой, кошачьей, движения – раскованными, грациозными. Тело не умеет лгать.

Малика растягивалась в парильне на горячем камне, затем перемещалась в массажную комнату и отдавалась в тёплые руки жриц. Кожа превратилась в переливающийся шёлк, грудь заметно округлилась и потяжелела.

В молебственной комнате Малика сидела, закрыв глаза, и представляла, как изящно встаёт с постели. Потягиваясь, смотрит в окно, за которым стоит жёлтая пелена, и начинает кружиться, как самая лёгкая песчинка. После ужина спешила на занятия для отстающих весталок, забыв о выходах в город. Время перестало существовать.

Саизель принесла Малике платье из прозрачной ткани, густо расшитое алым бисером:

– Пора исполнить танец Джурии.

– Нет, – сказала Малика, рассматривая чудную вышивку. – Это будет нечто иное.

Надев платье и накинув на голову вуаль, посмотрелась в зеркало – это не Малика. Женщина, стоявшая перед ней, была выше ростом, с более выразительными формами. Эта женщина не сомневалась в своей красоте и держала голову, как покорительница множества мужских сердец. Малика же мечтала об одном сердце. И пусть этот человек далеко, пусть никогда не узнает, как сильно она его любит, сегодня он будет незримо вести её в танце.

Саизель проводила Малику в безлюдный храм. Взмахнув рукой, дала знак музыкантшам на балконе.

– Нет, – вновь воспротивилась Малика. – У меня своя музыка.

И прошла в центр зала. Глядя на серебряную роспись стен, стремительно погружалась в другую реальность, в иной мир, сотканный из желаний. Она была не в храме – во вселенной грёз.

Зашумел ветер, послышался всплеск волны, под ногами зашуршал песок. В слюдяном блеске луны закружились алые бабочки. Сердце «тук-тук» и замерло в ожидании звука его шагов. А вот и он…

– Тебе не нужно соблазнять мужчину, который уже давно желает тебя.

Малика повернулась к Адэру и медленно пошла ему навстречу:

– Потанцуем?

– Я не умею.

Малика повернулась к Адэру спиной и, закинув руки назад, обвила его шею:

– С каких это пор?

– Я хочу не танцевать с тобой, а заниматься любовью.

Выгнувшись, она запрокинула голову:

– Как?

Адэр обхватил Малику за талию и, прижав её к себе, тазом сделал движение вперёд:

– Не так…

– Как? – повторила она.