Может, Коул и не догадывался, какой он особенный, но Эрин это поняла. Как бы там ни было, между ними возникло понимание, и оно поможет им действовать наилучшим образом в интересах их ребенка. Но это в будущем. А пока Эрин должна восстановить разрушенные рубежи обороны и подготовиться к тем временам, когда Коул покинет ее.

Через пару часов она уже сидела в больничной приемной, глядя, как медленно движутся стрелки на часах на стене больницы. Оптимистка по натуре, Эрин верила в то, что Джед выкарабкается, но Коулу ожидание давалось, пожалуй, труднее, чем ей, и Эрин, как могла, старалась отвлечь его от мыслей о том, что сейчас происходило в операционной.

И только когда Коул, казалось, готов был полезть на стену, в больнице появился Сэм. Он был не один, а с женщиной, поразительно похожей на Викторию. Впрочем, отличия все же имелись, и даже Эрин, которая видела преследовавшую ее женщину всего раз в жизни, не могла их не заметить. Что-то было потустороннее во взгляде Виктории, тогда как взгляд Николь был трезвым и ясным – взгляд абсолютно нормального человека.

– Спасибо, что пришли, – сказала Эрин, поднявшись со стула.

– Что-то известно? – спросил Сэм.

Коул молчал, стиснув зубы.

– Пока нет, – ответила Эрин. – Но еще рано ждать новостей. Врач сказал, что операция продлится долго.

Сэм кивнул:

– Эрин, знакомься, это Николь Фарнсуорт.

Эрин опасливо протянула женщине руку. Коул, желая поддержать Эрин, обнял ее за талию. Впрочем, он тоже отнесся к этой женщине с известной настороженностью.

– Приятно познакомиться, – сказала Эрин.

Николь неуверенно улыбнулась, чувствовалось, что ей тоже неловко.

– Хотелось бы и мне ответить тем же, но если бы моя сестра не доставила вам столько неприятностей, ни вас, ни меня тут бы не было.

Эрин понравилась прямота этой женщины, и она улыбнулась.

– Сочувствую вам, – сказала Николь, обращаясь к Коулу. – Офицер Марсден рассказал, почему мы должны встретиться здесь.

– Сэм. Вы можете звать меня Сэм, – заученно сказал брат Эрин, что наводило на мысль, что он уже не раз повторял эту фразу.

– Спасибо. – Коул поблагодарил Николь и тут же спросил: – Новости есть? От вашей сестры?

Николь покачала головой:

– Боюсь, что Виктории не понравилось, что я привела вас в ее тайное укрытие.

– Она не могла знать, что это вы нам о нем рассказали, да и узнали вы о том, где она прячется, не от Виктории, – попытался урезонить ее Сэм.

– Это так, но все же… – Николь отвела взгляд в сторону. – Послушайте, я хотела вам сказать, что сожалею о том, что случилось. Мне ужасно неловко за сестру. – Николь всплеснула руками.

– Вы не можете отвечать за действия другого человека, Николь, – сказала Эрин, повторив то, что уже много раз говорила Коулу, и на случай, если он вдруг забыл, придвинулась к нему еще ближе и, взяв его руку, пожала ее.

Эрин подняла на него глаза, но его красивое лицо осталось безучастным. Наверное, всеми своими помыслами он был сейчас там, в операционной. Трудно было его за это винить.

– Спасибо вам, – сказала Николь, обращаясь к Эрин. Она помолчала немного, нервно потирая руки о брюки цвета хаки. – И еще я хотела вам сказать, что мне надо будет скоро возвращаться домой. Я взяла отгулы на работе, чтобы отыскать сестру и вас предупредить. Но у меня ничего не вышло, да и вестей от нее никаких нет, и… – Николь так и не закончила свою мысль.

– У Эрин есть работа, ответственная работа, и она до сих пор не в состоянии вернуться к ней, потому что ваша сестра в любой момент может выскочить из-за угла и наброситься на нее, – сказал Коул, и Эрин поняла, что его молчание не означало, что он мыслями улетел далеко. Могла бы и сама догадаться.

Николь болезненно поморщилась, и Сэм шагнул ближе к ней.

– Эрин права. Николь ни в чем не виновата, – сказал он, хмуро глядя на Коула.

Эрин решила, что пора расходиться. Коулу этот разговор был в тягость.

– Николь, спасибо, что пришли. Признаться, я надеялась, что вы поделитесь с нами какими-нибудь свежими мыслями о том, как выманить вашу сестру из тени, но…

– Нет у меня никаких мыслей. Увы. Я бы очень хотела вам помочь, но не знаю как. – В голосе ее звучало искреннее сожаление, да и глаза говорили о том же.

Эрин тронула Николь за плечо.

– Я вам верю, – сказала она. Эрин за годы работы многое повидала, и интуиция подсказывала ей, что Николь не лукавит, и единственное, что можно о ней сказать, так это то, что она искренне переживает за свою больную сестру.

Сэм кивнул Коулу и встретился взглядом с сестрой.

– Дай нам знать, как только поступят новости о состоянии Джеда.

Эрин улыбнулась. Она знала, что брату Джед небезразличен. И в глубине души надеялась, что Сэм со временем проникнется симпатией и к сыну Джеда, даже если он далеко не в восторге от того, что одна ночь с Коулом перевернула всю жизнь его сестры.

Даже если она не испытывала по этому поводу никаких сожалений.

Эрин вздрогнула, испуганная тем, что только что осознала. Даже если бы она могла повернуть время вспять, то не стала бы вычеркивать из прошлого ни ту ночь, ни ее последствия. Ладонь ее сама легла на живот, где рос ребенок.

Ее ребенок. Ребенок Коула.

Какие могут быть сожаления?

Коул не знал, сколько времени проспал. Трудно найти более неуютное помещение, чем больничная приемная. Шея его затекла – он спал, прислонившись затылком к стене. Эрин, как выяснилось, дремала, подняв ноги на стоящие вдоль стены стулья, а голову положив к нему на колени. Она была с ним все время, пока длился этот кошмар, и не потому, что нуждалась в его защите. С этим могли бы справиться и ее братья.

Коул погладил ее по голове, и она зашевелилась, убедив его, что некоторые части его тела даже во сне ее прекрасно чувствовали.

– Привет, – пробормотала она, подняв на него глаза, и сладко зевнула.

– И тебе привет, – ответил он, улыбаясь ей.

– Новости есть? – спросила Эрин и села. Коул тут же почувствовал, что ему не хватает ее уютного тепла.

– Нет, – покачав головой, ответил Коул.

Эрин вздохнула и закрыла глаза. Коул смотрел сверху вниз на ее красивое лицо. Может, она и выглядела хрупкой, но внутри у нее был крепкий стержень, и этим она ему нравилась.

Коул хотел ей сказать что-нибудь приятное, но тут двери в отделение распахнулись.

– Мистер Сандерс?

Коул встал, и Эрин вместе с ним.

– Как мой отец? – спросил он.

– Операция прошла успешно, он поправится.

Коул почувствовал громадное облегчение. Он даже не осознавал, в каком напряжении пребывал все это время. Эрин прильнула к нему. Как всегда, она почувствовала, что нужна ему, и сделала именно то, чего ему хотелось.