На пороге стояла Мейси Донован.

Коул угрюмо скривился.

– И тебе привет, – жизнерадостно сказала Мейси и, не ожидая приглашения, протиснулась мимо него в дом.

– Чувствуй себя как дома, – с сарказмом сказал Коул.

– Спасибо, но я здесь только для того, чтобы забрать вещи Эрин.

Коул в ответ громко захлопнул дверь. Мейси испуганно подскочила от грохота.

– Как она? – спросил Коул у лучшей подруги Эрин.

Мейси окинула его настороженным взглядом.

– Физически? В полном порядке. Синяки и ссадины есть, но ничего серьезного.

– А ребенок? – спросил Коул и сразу глотнул виски.

– Тоже в порядке. На самом деле их там держат просто, чтобы подстраховаться. А ты как? – спросила Мейси, удивив его этим вопросом.

Коул хрипло и совсем не весело рассмеялся.

– Что это было? – прищурившись, спросила Мейси.

– Ты беспокоишься обо мне? – с сарказмом спросил он и глотнул еще виски.

Мейси шагнула к нему и, выхватив стакан из рук, поставила на ближайший стол.

– Моя лучшая подруга любит тебя, идиот. Конечно, тут забеспокоишься.

Коул сильно закашлялся.

– Эрин сама это сказала? – спросил он, придя в себя.

– Все мужики тупые, – пробормотала Мейси. – Ей ни к чему было это говорить. Все и так очевидно. И ты тоже должен это знать. Разве не из-за этого ты дал деру?

Коул расправил плечи, почувствовав себя оскорбленным.

– Ничего подобного! Я был с ней с той самой минуты, как узнал, что она беременна и в опасности.

– Ты был с ней, – передразнивая, сказала Мейси, – да не так, как ей это было нужно! – И Мейси ткнула его в грудь.

– О черт, больно.

– Пройдет, детка. – Мейси плюхнулась на диван и пристально взглянула на него голубыми глазами, такими, какие другого мужчину могли бы свести с ума, и Коулу вдруг стало жалко этого бедолагу.

Он покачал головой:

– Мейси, что я, черт побери, могу поделать? Работа у меня опасная. Я вынужден общаться с людьми, с которыми врагу не пожелаю иметь дела, и эти люди, хочу я того или нет, возвращаются в мою жизнь и отравляют ее тем, кто мне дорог. Виктория лучший тому пример. Я уже не говорю о том, что я никогда не знаю, что случится со мной в следующую минуту, останусь ли я в живых или погибну. Как я могу обрекать Эрин на такое существование?

Мейси смотрела на него так, словно не верила своим глазам.

– Ты серьезно? Ты думаешь, из-за того, что ты решил не говорить о том, что любишь ее и хочешь с ней жить, она будет меньше страдать, когда тебя не будет рядом? – Голос Мейси набирал силу. – Она любит тебя! Отвечаешь ли ты на ее чувства или нет, она все равно будет испытывать все то, от чего ты пытаешься ее избавить. – Глаза ее буравили Коула, не давая ему ни отвести взгляд в сторону, ни моргнуть.

– Черт, – сказал Коул наконец. Кто бы мог подумать, что его поставит на место эта девчонка.

– Да, ты видишь, что я дело говорю, – злорадно констатировала Мейси.

Коул не стал с ней спорить, он обдумывал ее слова. Она только что заявила, что он любит Эрин, и его при этих словах не охватила паника, и ему не захотелось сбежать куда глаза глядят, скажем, назад, на Манхэттен.

Да, к чему спорить, если Мейси права.

Когда Сэм объявил, что Эрин не хочет его видеть, Коулу показалось, что он вырвал у него сердце. И Коул не осознавал, почему ему так больно, пока Мейси не раскрыла ему глаза.

Мужики и впрямь тупые создания. И он, Коул, в особенности.

Голова его шла кругом, и совсем не от выпитого виски.

Внезапно Мейси вскочила с дивана.

– Вижу, я дала тебе повод для размышлений, так что считаю свою работу тут выполненной. А теперь я должна собрать вещи моей лучшей подруги.

– Вещи Эрин наверху, в главной спальне, в конце коридора, но я могу привезти их завтра сам.

Мейси покачала головой:

– Эрин попросила меня это сделать, и я не хочу, чтобы у нее случился стресс из-за того, что что-то пойдет не по ее плану. И кстати, она еще кое-что спланировала.

Коул прищурился.

– О каких планах речь?

– Конкретных подробностей не знаю и, даже если бы знала, не смогла бы тебе рассказать. Но кое-что скажу: у тебя есть всего пара дней на то, чтобы вправить себе мозги, до того как врачи признают Эрин здоровой и она вернется к обычной жизни. – Мейси замолчала. Очевидно, паузу она сделала для большей выразительности. – Иными словами, как только она закусит удила, тебе будет куда сложнее достучаться до нее. И в смысле эмоций, и во всех прочих.

Коул судорожно сглотнул.

– Поясни.

Мейси пожала плечами.

– Она говорит о том, что надо встретиться с адвокатами, чтобы подвести юридическую базу под ваши дальнейшие отношения. Больше я не могу ничего сказать.

«И не надо».

Коул и так все понял. Эрин вознамерилась свести его роль в ее жизни к роли приходящего папаши, который платит алименты и встречается со своим ребенком на условиях, установленных судом.

Тошнота подкатила к горлу в тот момент, когда Коул осознал, что именно этого он изначально и хотел, как ему думалось. И он сам сказал ей, что примерно на это она может рассчитывать. Достаточно денег, чтобы покрыть базовые расходы на ребенка, пока он будет заниматься тем, чего требует от него его работа.

Она будет жить своей жизнью, а он – своей. Если то существование, которое он намеревался вести, можно назвать жизнью. Без друзей, без семьи, без каких-либо долговременных привязанностей и обязательств. Раньше его вполне устраивало такого рода существование. Так было до тех пор, пока Эрин не оказалась в его постели. До тех пор, пока Эрин не оккупировала его жизнь и не втащила его, отчаянно сопротивляющегося, в свою. Пока она не распахнула его сознание и его сердце навстречу возможностям, которые, как он думал, закрыты для него навсегда.

А он с завидной регулярностью швырял их ей в лицо.

Коул провел рукой по глазам. Что-то жгло их изнутри.

– Мейси? – Коул окликнул ее, но она уже исчезла. Очевидно, ушла наверх собирать вещи Эрин, пока он пребывал в ступоре.

«Несколько дней», – мысленно повторил Коул. Не так много, чтобы повернуть вспять всю свою жизнь. Но если Эрин ему нужна, а она, черт возьми, была ему нужна, он должен успеть.

Врачи дали Коулу и Джеду пятнадцать минут для первого свидания после операции. Поскольку Коул уже успел переговорить с лечащим врачом отца до того, как вошел в палату, он считал, что готов к тому, что ему предстояло увидеть. Однако при виде всех этих трубок, которыми словно оброс отец, Коулу сделалось жутко. И с потрясением от увиденного ему пришлось справляться самостоятельно. Эрин рядом с ним не было, и Коул, поймав себя на том, что ему остро недостает ее поддержки, еще больше укрепился в мысли о том, что принятое им решение является единственно верным. Он сделает то, что наметил, как только выйдет из палаты отца. Только кто даст гарантии, что в конечном итоге он получит желаемое?