Коул судорожно сглотнул невесть откуда взявшийся комок в горле, и неизвестно, что тронуло его сильнее: обнадеживающие слова врача или всегдашняя готовность Эрин поддержать его в трудную минуту.

– Спасибо, – сказал Коул врачу.

Доктор лишь кивнул в ответ.

– Ему надо отойти от наркоза. Вам бы стоило поехать домой и отдохнуть. Возвращайтесь через пару часов, и вы сможете с ним увидеться. На первый раз только на четверть часа.

Коул кивнул.

– Проверьте, есть ли у дежурной сестры ваш телефон, и можете ехать, – сказал врач и зашагал прочь.

Эрин повернулась к Коулу с радостной улыбкой.

– Отличные новости! – сказала она и крепко обняла его. Щека ее коснулась его щеки, грудь вжалась в его грудь.

Но, как бы ни было ему приятно чувствовать телом ее тело, гораздо больше радости доставляла ее лучистая улыбка, согревавшая его каким-то особенным, внутренним светом.

– Я знала, что судьба даст тебе второй шанс. У вас с ним все наладится, – сказала Эрин.

У него не было оснований не верить ее словам, ведь первое ее предсказание сбылось: операция на сердце Джеда прошла успешно. Коул чувствовал, что радуется она не столько за Джеда, сколько за него, Коула.

– Ну вот, все закончилось, – тихо сказала Эрин и, опустив голову, принялась расправлять морщинки на смятой одежде.

Коул вдруг почувствовал себя так, словно только что потерял что-то очень значимое. Ощущение было болезненно острым. Он пристально посмотрел на нее.

– Эрин?

– Что?

– Что-то не так? – спросил он. У него было стойкое чувство, что эта Эрин – совсем не та женщина, что не оставляла его наедине с тревожными думами ни накануне ночью, ни сейчас, пока оперировали Джеда.

Новая Эрин покачала головой.

– Все нормально, – сказала она слишком уж жизнерадостным тоном. – Давай поступим так, как посоветовал врач. Вернемся на пару часов домой. Мы могли бы перекусить, принять душ и вернуться свежими и отдохнувшими.

– Конечно. Нам здесь больше нечего делать.

– Хорошо. – Она взяла свою сумочку и направилась к двери.

Он еще раз окликнул ее по имени, и она оглянулась, удивленно вскинув брови.

Коул сглотнул вязкую слюну.

– Спасибо тебе. За то, что была рядом. – Без нее он бы не справился.

Эрин слегка кивнула.

– Всегда пожалуйста. – Ее напряженная улыбка не внушала ему оптимизма. – Для этого и нужны друзья, разве не так?

«Друзья». Это слово оставило дурной привкус во рту. Коул знал, что она имела в виду. Теперь, когда угроза жизни его отцу миновала, Эрин вновь установила между ними дистанцию.

Солнце все еще ярко светило, когда Эрин выходила из больницы. Она шла быстро, словно хотела убежать от эмоций, во власти которых пребывала со вчерашнего вечера. И чувства были слишком сильными, и желания слишком несбыточными. Пора привыкать ограничивать себя и в том и в другом. Для ее же блага. Пришла пора подготовить себя к тому недалекому времени, когда ей придется рассчитывать только на себя.

Она быстро шла через парковку – этот сентябрьский день, сухой и солнечный, как и тот, в казавшемся далеким августе, выдался не по сезону прохладным. Эрин шла и по дороге вспоминала, где они оставили машину несколько часов назад, показавшимися им вечностью.

– Эрин, помедленнее! – окликнул ее Коул.

Понимая, что все равно не сможет убежать от боли и разочарования, как бы ни старалась, Эрин замедлила шаг и обернулась к нему. И в этот самый момент тишину летнего дня прорезал грозный рев машины.

Боковым зрением Эрин успела поймать синий седан, что мчался прямо на нее. Все последующее происходило словно в замедленной съемке.

– Эрин! – крикнул Коул и бросился вперед. Действуя инстинктивно, Эрин нырнула в пространство между двумя ближайшими машинами. Она не заметила боли от удара о тротуар. Падая, она поджала ноги к животу. Главной ее задачей было защитить новую жизнь внутри себя. Эрин услышала оглушительный скрежет металла – седан врезался в машину, за которой она спряталась, почувствовала, как задрожал автомобиль, послуживший ей укрытием, и осколки стекла градом посыпались на нее.

Эрин не знала, сколько времени прошло до того момента, как она поняла, что именно произошло. Коул кричал, звал ее по имени, и она приподнялась на колени и, набрав в легкие воздух, крикнула в ответ:

– Я в порядке!

Опираясь на вторую, оставшуюся целой машину, Эрин поднялась на ноги. «Я выйду с другой стороны, – думала она, – и найду Коула». Бок сильно болел, но она старалась не обращать на это внимания.

Эрин сделала шаг вперед, и тут перед ней выросла та самая женщина, что толкнула ее в спину в баре «У Джо».

– Лгунья! – в истерике закричала Виктория, преградив Эрин путь. – Ты сказала, что вы с Коулом больше не вместе и что он тебе не нужен!

– Мы не вместе, это правда, – превозмогая страх, еле шевеля пересохшим языком, ответила Эрин.

И вдруг за спиной Виктории возник Коул. Эрин выдохнула с облегчением, но ничего ему не сказала, понимая, что эффект неожиданности создает им преимущество.

– Лжешь! Ты с ним. Ты все время с ним! – Виктория провела дрожащей рукой по волосам. – Ты должна уйти и оставить нас в покое.

– Она уйдет, – спокойным тоном сказал Коул.

Виктория порывисто обернулась к нему.

– Коул? – изумленно прошептала она.

– Да, это я. Давай поговорим, – предложил он, приглашая ее жестом подойти ближе к нему.

– Ты спал с ней. Ты сделал ей ребенка! – Голос Виктории был полон боли и обиды. Она действительно считала его предателем.

Эрин прислонилась к дверце машины, и внезапно боль в боку пронзила ее словно ножом. Она с шумом втянула воздух сквозь стиснутые зубы и приказала себе терпеть.

Коул перехватил ее взгляд, и Эрин увидела, как расширились его зрачки. Очевидно, он понял, что с ней беда. Эрин покачала головой, давая понять, что он должен сосредоточить все свое внимание на Виктории.

– Это было свидание на одну ночь, и только, – отвечал Коул.

Эрин понимала, что сейчас он может сказать и сделать все, что угодно, лишь бы усыпить бдительность опасной сумасшедшей. Она думала, что готова к этому, но, похоже, переоценила себя. Меньше всего ей сейчас хотелось услышать из уст Коула, как пренебрежительно он относится к ней, Эрин, и всему, что было между ними.

– Но ты поселился у нее, – сказала Виктория. Голос ее дрожал.

– Потому что ты не оставила мне выбора. Это ведь ты устроила, чтобы в нее стреляли, верно?

– Я велела ему напугать ее, а не стрелять в нее!

Эрин закрыла глаза. Вот оно, признание.