а эффекта неожиданности уже не будет. Существовал и другой вариант — вернуть девушку фуриям и жениху — сильнейшим магам Ровении и Земли Фурий, которые, возможно, смогут её удержать. Но и его тоже. Оставалось надеяться на кровную клятву, данную императором Ровении его отцу.

— Роланд, ты точно рехнулся, если рискуешь жизнью и свободой из-за бабы, — проворчал Дух и поёжился. Он назвал себя… Роландом? Точно свихнулся.

Дух поднял Елению на руки и бросился туда, где шла яростная битва с тварями, но существовал шанс спасти ту, ради которой, как выяснилось только что, он готов пожертвовать и свободой, и жизнью.

Чудовищам удавалось цеплять его когтями, зубами, распарывая кожу на руках и спине, но неожиданно Дух осознал, что монстры, созданные Пустошью, по-настоящему не нападали, потому что боялись причинить вред иномирянке. Интересно…

До приближающихся трансформированных фигур оставалось совсем ничего, когда смертник скрючился чуть ли не до земли, закрывая собой драгоценную ношу, — твари вдруг стали более агрессивными и смелыми. В то же мгновение его со всех сторон окружили — жнец душ, волк и другие прихвостни Ровенского императора, среди которых, к его недоверию, оказалась даже одна из тварей Пустоши, одна из первых напавшая на себе подобную.

* * *

Стражи Пустоши одновременно «услышали» обращение: «В этот рас-с-с я рада вам, как никогда ранее-е. У нас-с очень мало времени-и. У сожалению, не все-е пришли… Жаль… Займите ме-с-та».

Вместе с произнесённой не так давно клятвой стража Рональд Аверин получил и необходимые знания. Он знал, что должен делать, куда идти и вставать, но, поскольку впервые участвовал в подобном ритуале, последний, несмотря на все усилия не терять самообладания, вызывал панику и растерянность.

Пока Рональд бежал по лабиринтам катакомб вместе с другими Стражами, гадал, как всё произойдет, понимал: он — не маг, поэтому Пустошь целиком и сразу выпьет его, чему противиться он не сможет. Ещё Рон переживал за Елению. Сможет ли любимая сопротивляться призыву Пустоши? А ведь Еля тоже не маг… Если здесь появится, то погибнет.

Младший сын герцога Аверина уже вспомнил всё, что случилось в том злополучном приграничном городке, когда он вышел с другими мужчинами сражаться с чудовищами Пустоши. Вспомнил и то, что происходило потом после того, как очнулся в лазарете Тюрьмы Пустоши, как стал стражем… Как знакомился с Елей, её шутки и непонятные тогда взгляды и фразы. Вспомнил все тренировки с той, кого сначала посчитал обузой, все разговоры и подколки.

Летасы тоже вспомнил.

И последние мысли, обращённые к Елениии Огдэн, когда верил, что умирает.

Выходит, у Ели получилось выжить в летасе и сбежать из тюрьмы. Рон надеялся, что не встретится с ней в ближайшем будущем… а может быть, и никогда уже…

Стражи уверенно вставали на плиты, которые располагались чуть выше земляного пола одной из пещер катакомб, мужские фигуры разворачивались спинами к центру круга, исчерченного древними рунами, соединяли между собой кончики пальцев рук…

«Наконец-то» — прошелестел шипящий голос, пробирающий до костей, замораживающий сердце.

Рон напрягся. С лекций университета он помнил, что спина и позвоночник — чувствительные и самые удобные места для доступа к тонким телам человека. Личная энергия, как по спирали, обвивает позвоночной столб, поэтому прикосновения к спине всегда имеют либо остро-положительный эффект либо остро-негативный и никогда нейтральный. А эта потусторонняя Тварь, значит, именно со спины и питается энергией стражей, чтобы быстрее и полнее насытиться…

Рональду показалось будто из каждой поры тела потянули тысячи и тысячи тончайших и прочнейших нитей, позвоночный столб будто замёрз на мгновение, покрывшись коркой льда, и сразу же вспыхнул жарким огнем. Рон до крови закусил губу, чтобы не закричать, бисеринки пота выступили на лице, он подался назад, повинуясь чужой воле, но уже через мгновение стал сопротивляться инородной силе, которая тянула в центр круга.

Невероятная боль, пронизывающая и скрючивающая тело, обморочная тошнота… и темнота в глазах…

И седина, полностью покрывшая волосы…

— В первый? — стоящий рядом страж повернул в его сторону бледное лицо, взгляд был мрачен. — Чего дергаешься?

— В первый, — с трудом прошептал Рональд. «А ещё я не маг… мать вашу…».

— Первый раз — сложный, — в голосе стража мелькнуло лёгкое сочувствие. — Мой первый раз произошёл шестьдесят лет назад. До сих пор помню то омерзительное ощущение. Но со временем проходит. Привыкнешь.

«Привыкну? — Рон болезненно усмехнулся. — Будет ли время привыкнуть?»

Он сжал зубы. Голова невероятно кружилась, и он не понимал, почему до сих пор на ногах, почему есть силы сопротивляться и почему он не валяется бездыханным телом…

И как озарение!

Эксперименты Оливара Варниуса. Вот почему!

Взгляд Рона прояснился, и силы будто прибавились.

Проклятые эликсиры, которые создавал учёный и которые снова спасли ему жизнь, — вот причина того, почему он ещё жив! Ведь с некоторых пор он, в некотором роде, — сверхчеловек, как и Еля.

И поэтому, возможно, сегодня он не умрет.

Энергетические нити разных цветов, диаметров и вкусов закручивались, переплетались между собой, образуя в тонких телах магов своеобразные кривые кольца, смешивались в невероятный энергетический коктейль и фейерверком устремлялись вверх.

Вниз.

И в стороны.

Нити были всюду.

Потому что Она была везде. И жадно поглощала их, наслаждаясь.

А ещё с интересом наблюдала за разноцветными нитями, напоминающими живых существ. Иногда те замирали, в эти мгновения энергия стопорилась, что означало — необходимо преодолеть блок.

Она знала — преодоление приносит боль. Крупные сильные тела каменели, головы опускались, зубы сжимались и скрежетали, трещали, чуть ли не ломаясь, стоны проглатывались и застревали в глотках.

Энергия, полученная через боль, была вкуснее той, которую Она получала без препятствий, поэтому Ей нравилось преодолевать блоки…

Незнакомая широкая спина, сильный позвоночник… и такой знакомый свежий вкус. Яркий, насыщенный.

Толстые неподатливые нити словно нехотя закручивались в кольца…

Тот самый новичок — напарник иномирянки. Вкусный, но сложный. И сейчас он сдерживал эмоции, переживания и мысли, был забит блоками, и его энергия постоянно стопорилась.

Она с азартом потянула нити одновременно из всех семи колец, которые засияли в тонком теле новичка яркими пятнами. Полученная энергия стоила того, чтобы потрудиться для её получения. И чтобы её дождаться. Интуиция, как всегда, правильно подсказала — Она молодец, что вытянула его из летаса.

Она насыщалась и осознавала, что предательская слабость теперь может одолеть Её в любой момент. Значит, день освобождения настал. Пора выпить вкусный и щедрый мир Арде до конца, дождаться нового небесного странника и отправиться на