Давным-давно в районе Холмогории, в той части земли, где море медленно перетекает в горы, горы в холмы, а холмы в реки, жил король Леон. Там была прекрасная плодородная земля, а буйство красок ее природы не знало границ. Иностранцам, приезжающим в Холмогорию, казалось, что мир, откуда они прибыли, был тусклым и выцветшим, как старые, выгоревшие на солнце скатерти, по сравнению с яркой палитрой страны Леона. Когда-то он был отличным правителем, горячо почитаемым и любимым своим народом. Леон был мудрым политиком, который умудрялся уживаться даже с самыми недружелюбными и завистливыми государствами. Он свято соблюдал традиции своих предков, и вот уже в течение трехсот лет Холмогория не знала войн.

Местные жители растили мандарины и делали из них волшебный сок, который делал человека лучше, чище и умнее. В Холмогории не было вражды между бедными и богатыми, потому что все они были родственниками. Согласно древней традиции князья отдавали своих сыновей в крестьянские семьи, где те воспитывались до восемнадцати лет. Таким образом, богачи роднились с крестьянами, и никому и в голову не могла прийти мысль поднять руку на брата или сестру.

У Леона было двое детей. Его жена умерла при родах, оставив ему двойняшек – мальчика Тезея и девочку Терезу. И вот теперь, согласно правилам, мальчика нужно было отдать на воспитание в деревню. Не хотел король расставаться с ребенком, но закон един для всех. Расставшись с сыном, совсем загрустил король. Ничто не радовало больше Леона после смерти любимой жены. И тогда его советники, желая сделать королю сюрприз, поехали куда-то далеко и привезли ему львенка с золотой гривой. Подарок пришелся по душе королю. Он кормил его с рук и нянчил, как ребенка. Лев жил во дворце и спал около королевского трона, никого близко не подпуская к правителю, кроме принцессы Терезы, с которой он вместе вырос. Беда пришла нежданно-негаданно. Тень упала на душу короля, и его характер стал портиться. Сердце его зачерствело, как забытый на столе кусок хлеба. Он стал болезненно мнительным, везде ему мерещились враги и предатели. А кроме того, он стал настоящим скрягой. Теперь уже ни один летописец нам с точностью не скажет, в какой именно момент это произошло, но факт остается фактом – главной любовью короля вдруг стали золотые монеты. Грозный лев венчал их с одной стороны, а портрет Леона – с другой. Король начал воевать с соседними государствами, с которыми до этого веками жили в дружбе и согласии. Он нападал на них подло, без предупреждения и всегда выигрывал бой, не гнушаясь ничем.

Постепенно берега волшебной страны Холмогории окрасились кровью, а в города потянулись вереницы рабов, закованных в цепи. Не зная, куда девать такое количество людей, наместники Леона стали распределять их по деревням. Подразумевалось, что теперь селяне должны быть счастливы, так как им больше не придется с утра до ночи работать в мандариновых садах. Отныне всю тяжелую работу должны были выполнять рабы. Но для местных жителей Холмогории, где люди никогда не делились на рабов и хозяев, а царские дети вскармливались молоком крестьянок, это было дико. Все как один отказались от «царского подарка», и Леон, узнав об этом, просто озверел. Он издал приказ, согласно которому каждый, кто не возьмет к себе рабов, сам превращается в раба. Жителям ничего не оставалось, как согласиться. Но, собравшись втайне от короля и его правительства на Переговорном Холме, старожилы договорились между собой, что примут рабов как беженцев. Дадут им кров, еду, работу и станут жить с ними одной дружной семьей, раз уж так случилось. А там, глядишь, король образумится и все снова станет на свои места. Леон тем временем ушел в свой последний дальний поход, и холмогорцы, пользуясь его отсутствием, зажили прежней спокойной и веселой жизнью. Король же решил прибрать к рукам самую дальнюю страну по другую сторону моря.

Последняя страна стояла крепко, и войску Леона пришлось долго держать осаду крепости, пока она пала. Два года не было в стране короля, и за это время в Холмогории произошли необратимые изменения. Так называемые «рабы», среди которых было большое количество красивых молодых парней и девушек, переженились с холмогорцами. Правительство короля узнало об этом уже слишком поздно, чтобы что-то успеть предпринять. Одного из главных министров пригласили на свадьбу собственного сына, который, как и другие князья, до 18 лет воспитывался в крестьянской семье. Парень полюбил чужестранку, с которой вырос и с детства был неразлучен. Министр стал судорожно придумывать выход из ситуации. Необходимо было как можно быстрее замять эту историю, пока она не получила широкую огласку. Министр решил отправить сына с женой за границу. Согласовав все формальности, министр с удовольствием гулял на свадьбе молодых. Следом – новое известие: наследный принц тоже женился на рабыне, которая вдобавок ко всему вот-вот родит Леону внука. Министр сначала остолбенел, а потом стал умолять принца Тезея срочно отправить жену за границу. Он даже был готов пойти на должностное преступление и подделать документы для возлюбленной принца, выдав ее за прирожденную холмогорку. Но принц был не менее упрям, чем его отец Леон. Он сказал, что хочет представить отцу свою семью и попросить благословения. Это была катастрофа. Министр был более опытным политиком, чем принц, и куда лучше знал Леона. Он понимал, что сердце короля давно превратилось в кусок льда и ничто не способно растопить его. Как только он узнает о произошедшем, берега Холмогории вновь окрасятся багрянцем. Кровавые реки потекут с гор, смывая все на своем пути. Только на этот раз это будет кровь самих холмогорцев, их детей и внуков. Увы, так все и произошло.

Король выслушал своего сына, наследного принца, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Он велел заточить Тезея, его беременную жену и всех предателей, кто связал свою жизнь с врагами. Через три дня на центральной площади должна была состояться казнь, на которой обязаны были присутствовать все жители прекрасной некогда земли Холмогории. В ином случае их ждала бы та же участь. Никакими словами не передать состояние общего горя, которое сотрясало всю страну. Потоки слез текли по холмам, смешивались с потоками прилегающих соседних территорий, и все вместе образовали озеро, которое по сей день так и называется Горькое. На площади полным ходом шла подготовка к казни, а в центре ее сидел в клетке грозный золотой лев, любимец короля. Как и сам Леон, за последние годы он стал злым и свирепым зверем и готов был растерзать любого, кто осмелился бы сунуться к нему в клетку. По Холмогории быстро распространились слухи, что именно ему Леон намеревается скормить своего сына с невесткой. И вот когда вся страна уже облачилась в траур, оплакивая своих пока еще живых детей, в лесах Холмогории был замечен единорог. Весть эта быстро распространилась по стране, передаваясь из уст в уста, от крестьянина к горожанину, пока не докатилась до дворца. Хранители истории государства, порывшись в архивах, обнаружили, что единорог уже как-то раз посещал Холмогорию четыреста лет назад. После этого скончался один из самых жестоких правителей страны – Грегор Кровавый, которого теперь все больше напоминал Леон. Грегор вошел в историю как изобретатель самых изощренных пыток, которыми он мучил всех подряд, не исключая свою жену. Говорят, что, заподозрив ее в греховной связи с дворецким, он влил ей в горло раскаленное олово. И вот после того, как в лесу был замечен единорог, Грегор Кровавый без всяких на то причин, среди ночи сиганул с крепостной стены прямо на острые колья, вбитые внизу. Для местных жителей это положило конец страшным казням и смертям, поскольку на смену королю пришел его сын, добрый и справедливый.