– Идем, как и в прошлый раз! – Джея произносила слова очень тихо – еле-еле шевеля губами. – Держись сразу за мной и не отставай!

Чанг и не собирался. Еще не хватало заблудиться в чаще – чтоб волки съели! И, интересно, есть ли здесь волки – наподобие тех, что охотятся в степи?

Чанг углубился в свои мысли – смотреть по сторонам совсем не хотелось, и, кроме того, Чанг чувствовал – ни к чему привлекать внимание леса к собственной персоне, любопытно посматривая направо и налево.

Они вышли к Спасительнице так неожиданно, что Чанг даже и не сразу сообразил, что их блуждание по лесу пока закончено. Полянка внятно поприветствовала их обоих и тут же поинтересовалась, стоит ли ожидать помощи от жителей города. Получив утвердительный ответ, она излучила радость и велела Чангу и Джее закрыть глаза и обнять друг друга – как и в прошлый раз.

– А вот и Три водопада! – не прошло и нескольких минут, как они оказались в заветном месте. Оно представляло собой настоящий заповедник – отражение прошлой жизни леса – тем, чем он был раньше. Вместо изогнутых корявых темных стволов – ровные высокие деревья со светлой корой, вместо скрученных в трубочки дурно пахнущих листьев – зеленые благоухающие листочки, вместо цепляющихся за деревья ядовито-желтых лиан с зазубренными шипами – виноградные плодоносящие лозы.

Пока Джея и Чанг приходили в себя от изумления, наслаждаясь открывшимся чудесным пейзажем, Спасительница сообщила им, что они могут свободно передвигаться в пределах «заповедника» – но ни в коем случае не должны пересекать его границу! Лес захватит их и перенесет неведомо куда – и неизвестно, сможет ли Спасительница их отыскать!

Предупреждение, хоть и было правильным, но излишним – ни Джея, ни Чанг вовсе не горели желанием покидать границы Трех водопадов – сейчас высохших, но всё еще освежающих местность водной прохладой, которая шла, казалось, прямо из земли. Когда-то водопады устремлялись вниз со скального обрыва, образуя озеро в самом центре «заповедника» – сейчас же в его котловине рос невысокий кустарник, облепленный странными ягодами и цветами.

Оставив Джею одну, Чанг решил взобраться на скалу и обозреть оттуда прилегающую местность. Спасительница сообщила ему, что это безопасно – за границы Трех водопадов он не выйдет – и Чанг устремился вверх. Чтобы излишне не напрягаться, он применил «порхание мотылька» и буквально взлетел на скалу, с легкостью отталкиваясь от каменных уступов и совершая гигантские прыжки.

Сверху открывался завораживающий вид – зеленое пятно в самом центре черного леса (оттуда ощутимо веяло смертью и даже хуже – бесконечным безысходным рабством). Лес колыхался и притягивал, он повелевал подчиниться и, если долго вглядываться в него, начинал тянуть силы – и Чанг смотрел исключительно отстраненно, чтобы не поддаться его зловещей магии. Когда же Чанг закончил, пришло время спускаться вниз – прибыла вторая Спасительница!

Ее привели ведунья и староста – и Чанг нисколько не сомневался, что они будут первыми – сразу за ним и Джеей. Ведунья тут же бросилась изучать «заповедник» – командир разведчиков еще ни разу не видел ее такой. Глаза Тон горели радостью и азартом, кажется, она вмиг помолодела сразу на пятнадцать зим – а то и больше! Изменился даже ее голос, он стал глубже, и в нем появились бесшабашные интонации – Тон удивила даже старосту, с улыбкой наблюдавшего за ведуньей.

А вскоре прибыла и третья полянка, за ней – четвертая! «Заповедник» живо откликался на появление Спасительниц – Чанг видел, как увеличивается сила этого места, как оно наполняется мощью и уверенностью, как радостно приветствуют кусты и деревья близкое избавление от гнета черных демонов – и ему хотелось радоваться и веселиться вместе с ними.

Чанг с удовольствием вдыхал разлитый в воздухе аромат – думать о том, что последует дальше, совсем не хотелось. Он даже и не заметил, как вошел в состояние совершенного бездумья, как его восприятие погрузилось глубокоглубоко, и как он ухнул в забвение.

Он плыл по течению могучей реки, называемой вселенским осознанием, мягкие теплые струи захватили его и лениво ворочали из стороны в сторону – и Чанг расслаблено взирал на всё, происходящее вокруг. Время остановилось – остановился стремительный бег, влекущий каждое живое существо по избранному для него пути – Чанг приближался к самому источнику бытия, месту, где зародилось всё сущее, и откуда всё пошло.

Вдруг его внимание привлекло странное темное пятно, которое своим присутствием портило благостную картину вокруг. Чанг пошевелился – и неведомый голос, пришедший к нему извне, повелел Чангу протянуть руку и стереть его, как вытирают запыленное седло после многочасового перехода по степи. Чанг так и сделал – и живой бестелесный голос поблагодарил его и сказал, что пора возвращаться – своё предназначение рядом с источником жизни Чанг выполнил – время заняться насущными делами!

Чанг очнулся. Он лежал ничком между двух сосен, которые – словно по чьему-то приказу – засыпали его зеленой хвоей, укрыв почти полностью от возможных навязчивых взглядов. Чанг поднялся и осмотрелся вокруг – место было ему незнакомо. Это точно не Три водопада – он в этом уверен! Во сне он переместился неизвестно куда – и это не черный лес!

– Спокойнее! – приказал он самому себе. – Прежде чем делать какие-либо выводы, нужно понять, что же произошло!

Для начала он проверил, при нем ли Ветер, стрелы, боевой нож и заплечный мешок. Всё оказалось на месте – по крайней мере, в случае нападения Чанг сможет за себя постоять. Привычно настроился на Истинную Пустоту – настройки не произошло! Пространство вокруг него мешало Чангу войти в бесконечность – и первое, что пришло ему в голову, это спросить неведомого стража (хозяина пространства) – что происходит?

Ответа пришлось ждать недолго. Утро – вернее, нечто, неизмеримо большее Спасительницы – заговорило.

– Я рада, что ты пришел в себя! – голос Утра (или Сердца леса) проникал во все клеточки Чанга и заставлял мелко вибрировать его плоть – настолько он был низким и наполненным силой. – Вовремя!

– Где я сейчас нахожусь? – Чанг намеревался выяснить все подробности.

– Во мне! – Сердце (Чанг решил, что, всё-таки, нужно обращаться к нему именно так) не противилось расспросам командира разведчиков. – Я скрылась на время от взора демонов-жрецов и забрала тебя с собой – так нужно!

– Что ты имеешь в виду? И где все?

– Все? Жители Поселения Среди Холмов?

– Да! – Чанг кивнул.

– Я отправила их домой! Они мне помешают!

– Отправила? – Чанг почувствовал, как его пробил озноб. – А зачем? Мы же собирались все вместе вступить в битву с тварями из преисподней!

– Да, собирались! – в интонациях Сердца Чанг не мог уловить ни одной присущей человеку эмоции. – Такая договоренность существовала, но воспринимали мы ее по-разному. Вы почему-то считали, что если сердце леса (т. е. я) оживет, то оно сразу встанет на сторону людей. Но вот – я возродилась, и у меня – несколько отличные от ваших интересы!