Чанг с затаенным ужасом ждал продолжения. Неужели сердце леса – союзник демонов? Тогда всё – они обречены!

– Успокойся! Твоё предположение неверно! – Сердце благосклонно «похлопало» Чанга по плечу. – Я – смертельный враг чудовищ, которым когда-то, внезапно, почти удалось уничтожить меня. Но видишь ли – в предстоящей битве с демонами я не могу принять помощь людей! И, может, это прозвучит странно, но я уверена, что должна сама одолеть посланников преисподней! Мне не нужны союзники – за единственным исключением! Это ты!

– Но почему? – Чанг всё еще не мог понять мотивов, которые сподвигнули Сердце отказаться от поддержки горожан. – Ведь вместе было бы гораздо проще справиться с общим врагом!

– Вероятно, ты прав! Однако! – Сердце мысленно попросило Чанга осмотреться кругом. – Что ты видишь? Ты видишь лес! Он был всегда и будет всегда! А лес – это я! В лесу – единственная госпожа – я! Если я заключу союз с людьми – в обозримом будущем они потребуют от меня расплаты – например, излишне обильной охоты! Или, например, захотят рубить живые деревья в моём лесу – вместо того чтобы довольствоваться упавшими и умершими от старости. И даже не думай мне возражать – я отлично разбираюсь в поступках людей, уверена, так и будет! И чтобы подобного никогда не произошло, я должна сохранить независимость и самостоятельность – тем более сейчас, когда вновь целиком вернулась к жизни!

– Хорошо! – Чанг примерился и сел на зеленую мягкую кочку – очень удобно! – Но тогда зачем тебе я?

– Ты – другое дело! Во-первых, ты – не урожденный горожанин, следовательно, я могу думать, что ты не привязан к городу – и не привязан к лесу рядом с ним! Ты – инородное тело в Поселении Среди Холмов – и таким останешься до конца жизни! И тебе никогда не дадут права выражать объединенную волю горожан! Имей это в виду – какие бы заслуги перед городом за тобой не числились!

Во-вторых, ты – могущественный маг! Ты – могучий воин! Ты владеешь легендарным боевым луком, способным поражать демонов издалека. И кто-то должен быть рядом со мной в момент атаки на демонов! Кто-то должен подчищать мои огрехи!

– Ага! Значит, помощь тебе всё же нужна! – Чанг почувствовал внутри глубокое удовлетворение.

– Не цепляйся к словам! – интонации Сердца вмиг напомнили Чангу язвительность Инги. – Я вовсе не отказываюсь от помощи, я просто говорю, что не хочу привлекать жителей Поселения – по уже известной тебе причине! И да, предвосхищая твой следующий вопрос – основную работу по уничтожению демонов выполню я, но и тебе будет, чем заняться! Я не смогу сразу убить всех чудовищ – а мне бы хотелось, чтоб никто из них не ушел!

– В-третьих! – видя, что Чанг не перебивает и не пытается гнуть свою линию, Сердце успокоилось и продолжило. – Только у тебя есть возможность добраться до логова демонов – девушка Илия. Ты ее полюбил – а любовь – единственная сила во вселенной, которая может незаметно проложить дорогу сквозь защитные заклинания, установленные вокруг Демоногорха. Чистая любовь – противоположна любой магии, я применю ее к себе, и она сделает нас обоих невидимыми для жрецов.

– И самое главное! – Сердце заговорило торопливо, и Чанг осознал – пришло время действий. – Без помощи небесного исполина – бога и твоего защитника – нам не одолеть Севера! Жрец черпает могущество прямиком из преисподней – твоих и моих сил будет недостаточно для противостояния с ним! Север обрушит на нас всё, чем располагает, и нас постигнет неудача! Я вновь окажусь расколотой на несколько частей, а ты – ты превратишься в демона, и тогда нескончаемый ужас обрушится на людей, лес и степь! А теперь – когда ты всё знаешь, скажи – ты готов?

Чанг рывком встал на ноги. Глубоко вздохнул – легкие с наслаждением впитали в себя чистейший промытый воздух. Да, он готов!

– Тогда в путь! Демоны нас не видят, и мы сможем подобраться к ним на нужное расстояние! – Сердце пришло в движение, и на Чанга накатила дурнота.

Он вновь распластался по земле, вцепившись руками в траву и в примятые болотные кочки – а Сердце покатилось по лесу, словно гигантское колесо, переваливаясь из стороны в сторону. Так продолжалось довольно долго – Чанга болтало, как лист на ветру, но он не проронил ни звука. Когда же всё кончилось, и Сердце остановилось, Чанг пролежал без движения еще четверть часа, восстанавливая силы.

– Мы уже на месте? – наконец, он отдохнул и почувствовал, что способен выдержать напряжение предстоящего боя. – Если да, то – что дальше?

– А дальше – очень просто! – Сердце сосредотачивалось – Чанг видел, как внутри его закипает всесокрушающая ярость. – По моей команде лес бросится в атаку, я выпущу тебя наружу, и ты вступишь в бой! Сколько времени тебе нужно, чтобы приготовиться?

– Уже! – Чанг быстро накинул колдовскую стрелу на тетиву Ветра. – Надеюсь, что небесный властелин своё слово сдержит!

– И я! – Сердце рыкнуло, как разъяренный тигр. – Вперед! Сокрушим врага!

Чанг вздрогнул – пейзаж вокруг него изменился в одно мгновение! Первым пришло ощущение, что Истинная Пустота вновь доступна ему – замкнутое пространство, в котором он находился, раскрылось.

Сердце леса доставило Чанга к окраине Демоногорха. Стойбище демонов раскинулось вольготно – дома чудовищ в виде безобразных, высотой в несколько человеческих ростов осклизлых конусовидных юрт отстояли друг от друга на приличном расстоянии. «Наплывы» – как определил для себя Чанг. В каждом из «наплывов» могло уместиться, наверное, двое или трое выходцев из преисподней – так что домов было не меньше двухсот – двухсот пятидесяти.

Чанг стоял на возвышенности у самой кромки переродившегося леса. Когда-то высокие и ровные, деревья приняли форму уродливых, толщиной в несколько обхватов пней, из которых в разные стороны торчали острые обломанные сучья без единого листочка. Вместо листьев с сучьев свисали темные, похожие на извивающихся змей, мясистые растительные образования – Чанг не мог подобрать слов, чтобы их описать.

Почуяв человека рядом, ближайшая «змея» потянулась к Чангу, и он, придержав Ветра одной рукой, второй выхватил боевой нож и рубанул по ней, отсекая половину. «Змея» завизжала где-то на пределе восприятия, и Чанг с ужасом отшатнулся – если визг услышат демоны, эффект внезапности будет утерян!

Но страх тут же сменился безмерным удивлением – Чанга что-то подхватило и перенесло по воздуху в сторону. Очутившись вновь на твердой земле, Чанг обернулся и остолбенел. Из Сердца в атаку на Демоногорх ринулись деревья – они появлялись словно из воздуха, размахивая ветками и быстро перебирая заскорузлыми корнями, несущими их вперед. Хвойные и лиственные – деревьев было так много, что уже через полминуты Чанг сбился со счета!

– Так вот что имело в виду Сердце, говоря, что ей не нужны союзники! С такой армией они, действительно, ни к чему! И понятно, что мне уготована роль охотника на уцелевших после битвы с деревьями демонов! Но ждать я, конечно, не намерен!

Чанг вскинул лук, выбирая подходящую цель. Ветер в его ладонях затрепетал и ответил хозяину восторженным боевым кличем.