– Как это? – Чанг опешил. – Т. е. ты запустишь тварей в закрытое пространство?

– Именно! – Сердце выдавило короткий смешок. – Но при условии, что ваши шансы будут равны! Видишь ли, здесь я – полный хозяин, и мне всё подвластно! И я думаю, что идея неплоха – пока мои воины-деревья сражаются с демонами снаружи, ты будешь убивать тварей внутри! А теперь – начали!

Сердце, как показалось Чангу, хлопнуло в огромные ладоши, и в пятидесяти шагах от него возник демон – вид у твари был совсем ничего не понимающий.

Чудовище не могло скрыть удивления – впрочем, это не помешало ему, завидев командира разведчиков, броситься в атаку!

Чанг сориентировался мгновенно. Ветер загудел и выпустил стрелу в набегающего демона, пробив грудь чудовища навылет – прямо в сердце! Чанг вскрикнул. Как такое возможно – ведь шкуру тварей ничего не берет!

Сердце громко рассмеялось – и от его смеха пейзаж внутри пространства заколебался:

– Ты, вероятно, пропустил моё замечание мимо ушей! Я сказала, что уравняю ваши шансы – и я свое слово держу! Шкуру демонов делают твердой, как камень, охранительные заклинания преисподней – но здесь им нет места, и твари точно так же уязвимы, как и обычные люди! Впускаю следующих!

Чанг не успел ответить – и на него кинулись двое (вместо одного):

– Вот это сюрприз – а за двумя будет сколько?

Оказалось – трое (и чудовища смогли преодолеть половину расстояния до цели, прежде чем умереть).

За тремя последовали четверо. Затем – пять. Затем – шесть. Последнего из шестерки Чанг поразил стрелой в двух шагах от себя.

После того, как чудовище рухнуло на землю, Чангу на секунду показалось, что наступило затишье – но нет! Всё на том же месте появились семь тварей и, как по заказу, среди них – Черный демон!

Чанг успел выпустить только пять стрел – на большее не хватило времени! Мысленно извинившись, Чанг метнул Ветра подальше и выхватил боевой нож. Он бы никогда в жизни не поступил подобным образом с верным боевым луком, но сейчас Ветер его поймет! Чанг сделал так для его же блага – чтоб спасти!

Секунда промедления едва не стоила Чангу жизни. Огромные когти Черного демона прошлись по его латам и разорвали их, словно кусок истлевшей ткани. Чанг отпрыгнул в сторону, а затем прошмыгнул между ног чудовища. Он намеревался атаковать тварь сзади, но сам был атакован вторым демоном, который обрушил на голову Чанга чудовищный удар наотмашь.

Время для Чанга замедлилось – в последний момент он успел увернуться, подставив лезвие боевого ножа под лапу демона. Сталь вошла в плоть и разрубила кости. Чудовище открыло пасть и испустило истошный рёв – одновременно жалобный, пугающий и парализующий. У Чанга подогнулись колени – он едва не упал, но всё же нашел в себе силы выпрямиться и пуститься наутёк – подальше, подальше!

Чудовища не ожидали от него такой прыти – да он и сам, признаться, тоже! Одним прыжком Чанг преодолел расстояние в семьдесят шагов – целясь туда, куда он отбросил Ветра. Есть! Нашел! Лук снова в его руке – невредимый! Зазвенела тетива – Чанг метил в Черного демона, но странно – промазал!

Реакция у чудовища оказалась поразительной – смертельное оперенное древко прошло мимо!

Чанг стиснул зубы – нашарил пальцами единственную оставшуюся в колчане стрелу, снова тщательно прицелился в Черного демона – но неожиданно перевёл лук на его сородича и спустил тетиву. В этот раз Ветер не промахнулся – и Чанг остался один на один с главой самого сильного дома!

– Что ж! – Чанг покрепче перехватил боевой нож и побежал вперед. – Эта битва по мне – искусство на искусство, сталь – на когти и зубы!

Демон ждал его приближения, выставив лапы перед собой. Чанг уже успел убедиться, что с ним – шутки плохи, и его реакция не уступает реакции Чанга – даже усиленной «порхающим мотыльком». Когда до демона оставалось несколько шагов, Чанг резко остановился и пошел вкруг, неотрывно следя за движениями демона и приглашая того атаковать первым.

Тварь не торопилась – и даже, как показалось Чангу, улыбалась (или, по крайней мере, щерила зубы в оскале, напоминающем улыбку).

Демон был выше остальных – не менее двух с половиной ростов самого Чанга. Его лапы были толщиной с приличное дерево, а когти напоминали огромные кинжалы. Одно неудачное движение, одна ошибка – и Чанг мёртв!

– Экий ты, братец, уродливый! – Чанг покачал головой. – Дохлым ты будешь гораздо красивее!

Он не ожидал, но, кажется, демон его понял! В ответ на словесный выпад Чанга чудовище так резко ударило лапой, что Чанг едва-едва успел отскочить назад – и вновь его спасло заклинание легкости и скорости!

– Ага! Человеческая речь тебе не по нраву! – Чанг отдалился от демона на несколько шагов. – А как насчет магии? Ты ведь здесь беззащитен, как сказало Сердце! Или нет?

– Стоит попробовать! – Чанг быстро сконцентрировался и прочитал заклинание «веревки» – колдовских пут, сковывающих врага невидимой прочной нитью. Демон никак не отреагировал – его движения были всё также легки и быстры.

– Не получилось! – Чанг, впрочем, иного и не ожидал. В противном случае, одолеть демона было бы слишком легко. – Но мне непонятно – чего ты ждешь? Почему не нападаешь первым? Я ведь могу сейчас собрать стрелы и утыкать тебя ими!

– Нет, не можешь! – вдруг в голове возникла ясная, пришедшая извне мысль. – Для этого тебе нужно запустить одновременно с десяток стрел, а демон не даст тебе такой возможности! Он просто не позволит их собрать!

– Спасибо за подсказку! – Чанг усмехнулся краешком губ. – Может, тогда скажешь, что делать?

– Скажу! – это был уже голос Сердца. – У тебя есть боевой нож – и ты знаешь, как с ним обращаться! Честная схватка!

– Что-то честности в ней немного! – Чанг снова медленно приближался к демону. – Считай, мой один кинжал против его десяти! И я – без брони!

Ответа не последовало. Сердце предложило Чангу свой план боя – он волен согласиться или не согласиться!

Противники почти застыли друг напротив друга, не решаясь броситься в атаку. Атака всегда опасна, при атаке раскрываешься, и противоположная сторона обязательно воспользуется всеми преимуществами оборонительной тактики. И они бы, наверное, так бы и топтались в нерешительности, если бы Чанг не получил от Сердца предупреждение:

– Поторопись, человек! Я чувствую – магия демонов-жрецов начинает усиливаться! Вскоре они смогут пробить созданное мною закрытое пространство! Сюда хлынут демоны – имей это в виду! Мне их вторжение ничем не грозит, но твоя участь будет предрешена!

– Время на исходе! – Чанг оттолкнулся от земли и взвился вверх, намереваясь пролететь над головой демона – «порхание мотылька» давало ему такую возможность. Оно же позволяло менять направление полета прямо в воздухе, отталкиваясь от него руками и ногами, словно большими крыльями.

Демон тут же отреагировал – он поднял лапы и изготовился к ответному прыжку – он обязательно достанет маленького человечка и исполосует его когтями! Вот – демон прыгнул – а Чанг только этого и ждал! Он рассчитывал, что чудовище попадет в эту нехитрую ловушку – ведь демон не знает, какие возможности даёт магу «порхание мотылька»!