Машина подпрыгнула на ухабе, и два старика на заднем сиденье застонали. Оглянувшись, Джошуа увидел, что асфальт на том месте расплавился, а потом застыл волнами.

Теперь они подъезжали к центру города, центральной зоне ядерных разрушений, и Лобсанг еще снизил скорость. Здесь многие постройки сровняло с землей, однако некоторые особенно крепкие офисные и общественные здания в разной степени выдержали взрыв. Конечно, здесь ничего не восстанавливали, только возвели среди руин контрольные станции кричащих цветов и аварийные медпункты. Но повсюду прорастала зелень, пробиваясь через слои потрескавшегося бетона и асфальта, несмотря на радиацию и климатическую катастрофу. Жизнь продолжалась.

Холм, на котором когда-то стоял Капитолий, разнесло взрывом. Они затормозили у завалов. Среди бетонных блоков качались цветы.

– Полагаю, я должен извиниться перед вами обоими, – сказал Нельсон. – Это я виноват в том, что вы здесь. Вытащил оттуда, где вы, наверное, предпочли бы остаться.

– Не в моем случае, – быстро ответил Джошуа. – В кои-то веки я основательно заблудился в Верхних Меггерах.

– Я, конечно, рад, что тебя спасли, Джошуа, – заговорил Лобсанг. – Хотя бы только затем, чтобы услышать о новом виде троллей, во всяком случае, новом для меня.

– Ха! Даже ты не знаешь всего, да, Лобсанг?

– Пока нет.

– И я сожалею, что пришлось вернуть тебя из Тибета, Лобсанг, – сказал Нельсон.

Передвижной модуль пожал плечами очень механическим движением.

– Все равно со временем мне бы пришлось вернуться. Скрыться в виртуальном мире, в собственной голове – бесконечное искушение для таких, как я. И все же время от времени мне нужно подобное убежище. – Он бросил взгляд на разрушенный Капитолий. – Я помню, Джошуа, как ты много лет избегал моего общества после здешнего ядерного взрыва. Ты спрашивал, как я, существо, подобное богу, не сумел остановить такое очевидное зло, как нападение на город. Однако временами я даже себя не могу спасти. И вот мы здесь, в этом музее разрушения, в который, как вы знаете, приходит молодежь, поколения Долгой Земли, чтобы попытаться понять. И в действительности я надеюсь, что именно энтузиазм и любознательность молодежи приведут нас к твоему пропавшему внуку, Нельсон. Я говорю о Приглашении с неба и проекте по созданию Мыслителя, который разработали Следующие.

Нельсон нахмурился.

– Какое отношение это имеет к Трою и исчезающим транспортерам?

– Присоединяйтесь к нам, – догадался Джошуа. – Вот связь. Приглашение с неба. Его поймали радиотелескопы Следующих. И оно проникло в сознание троллей. Кажется, даже я его слышал, – с сожалением добавил он. – Присоединяйтесь к нам. Словно зуд на периферии сознания… Должно быть, транспортеры тоже услышали его каким-то образом.

– Долгая Земля всегда имела к разуму такое же отношение, как и к телу, – сказал Лобсанг. – Понимаешь, Нельсон? Я понятия не имею, куда транспортеры забрали твоего внука или как их выследить. Но Следующие строят гигантский процессор в ответ на то же самое Приглашение, которое, похоже, заманило транспортеров. Уверен, что наилучший способ найти Троя и транспортеров…

– Работать вместе со Следующими и следовать за ними, – выдохнул Нельсон. – Понимаю. И как нам это сделать?

И Лобсанг рассказал им про Яна Родерика, мальчика под опекой сестер Приюта, и его принтере материи.

– Энтузиазм и любознательность – вот что использовали Следующие, чтобы построить свой процессор. Миллионы детишек вроде Яна производят свои непонятные детали и вносят свой вклад в обширный поток материалов и труда на стройплощадке размером с целый мир. Я собираюсь проследить путь из Приюта на Союзном проезде до этой стройплощадки. Ее местоположение не тайна, но через Яна я надеюсь найти способ связаться с руководителями проекта. А через них, возможно…

– Что ж. Хороший план. И самый первый шаг – побеседовать с сестрой Иоанной. Возвращаемся на Запад-5? Если просто перейдем, то окажемся в центре города, конечно, где можно найти более удобный транспорт. Этот электромобиль сам найдет дорогу домой.

– А потом спланируем следующие шаги, – твердо сказал Нельсон.

* * *

Когда мужчины перешли, электромобиль, блестящие белые бока которого заляпали пепел и сажа, минут пять тихо стоял на месте. Некоторые насекомые отвлеклись от цветов, распустившихся на руинах Капитолийского холма, и с любопытством исследовали его, но, не найдя нектара, улетели.

Тогда электромобиль аккуратно развернулся и почти бесшумно покатил в ту сторону, откуда приехал, на запад. Во всей Красной зоне он был единственным движущимся объектом больше кошки.

В итоге у «Космических ковбоев» ушел месяц на то, чтобы пройти по следу из хлебных крошек от первой встречи с сестрами в Приюте Мэдисона до того момента, как твен Лобсанга появился в мире под названием Яблочный ПИрог.

И Джошуа, сидящий с Лобсангом на капитанском мостике маленького дирижабля, обнаружил, что смотрит вниз на поле сверкающих технических объектов, простиравшееся насколько хватало глаз. Во всех мирах Долгой Земли было июльское утро, и низкое солнце отражалось на далеких поверхностях, словно в окнах многоэтажек. Ковер технических конструкций то здесь, то там нарушали огромные цилиндрические шахты, над которыми мерцал нагретый воздух. Повсюду, словно низкие облака, парили твены, под ними в люльках висели огромные детали. Это было поистине нечеловеческое зрелище, за исключением участков природной зелени там, где грудились палатки и лачуги, а на столбах развевались корпоративные и национальные флаги.

Кроме Лобсанга и Джошуа единственным другим пассажиром твена был Санчо – тролльбиблиотекарь, которого разыскали и привезли по особой просьбе Джошуа. После всех чудес, которыми Санчо поделился с Джошуа и Родом, присутствие тролля казалось абсолютно правильным – он добавит это новое чудо в свои многотомные хранилища воспоминаний от имени тролльего народа. Санчо удивленно ухал, прижавшись плоским носом к иллюминатору. Что ж, реакция Джошуа во многом была такой же.

Твен затрясся, когда Лобсанг направил его на посадку.

– Сильная турбулентность, – пробормотал он, сосредотачиваясь. – И вся эта техника выделяет много тепла. Те большие шахты на самом деле охлаждающие каналы. Они откачивают так много тепла, что создают устойчивые зоны низкого давления – нескончаемые ливни.

– Компьютер, который делает собственную погоду? – спросил Джошуа. – На мой взгляд, зрелище отвратительное. Какое-то масштабное заражение. Наверное, из космоса виден уродливый шрам.

– Действительно. Неплохая аналогия. Конструкция началась с импорта материалов и рабочих рук из других человеческих миров Долгой Земли. Но теперь, похоже, запустился процесс самосборки. Самовоспроизведения. Конструкция начала распространяться по краям, преобразуя вещество этой Земли в свое собственное. В точности как паразит, поскольку в основном будет состоять из материалов, которые трансформирует из сырья здешнего мира.