– Нат, привет, – рука Майкла обвила мои плечи, деликатно разворачивая меня к другу. – Знакомься. Моя мама – Миранда Коннор. Сестрёнка – Мия.

Миниатюрная шатенка протянула мне руку для пожатия. В уголках её глаз собрались морщинки. Карие глаза искрились теплом.

– Приятно познакомиться, Натали. Майкл много о вас рассказывал.

– А мне о вас, мисс Коннор. Майк вообще любит поболтать, – пожала её руку, усмехнувшись на тычок в бок от друга.

– Зови меня Миранда, – она махнула рукой, мелодично рассмеявшись.

– Так вот из-за кого Майкл отшил меня, когда я пригласила его на танцы, – по-дружески подтолкнула смутившуюся Мию в плечо.

Сестрёнка Майкла во многом походила в мать. Большие карие глаза, волнистые волосы и красивая фигура. Сейчас ей было семнадцать, но до роковой красотки оставался всего шаг.

– Да ладно, Нат. Я и с тобой потанцую, – хохотнул Майкл.

– Не надо делать мне одолжений.

Следом я познакомила их со своими родными. Мамы, как и полагается, пустились в обсуждение нашего с Майклом обучения. Бойкая Китти принялась знакомиться с застенчивой Майей.

– Натали! – ко мне подлетела Анна, мама Юджина.

Следом спешил и он сам с сестрой. Мы с Анной крепко обнялись, следом она устремилась к моей маме. После выписки она сама изъявила желание познакомиться с моей родительницей. И с тех пор, насколько я знала, они часто общались по телефону и в сети. Юджин тем временем деликатно поцеловал меня в щёку и познакомил с сестрой. Начинала понимать, почему он выбрал её. Эта яркая брюнетка в коротком платье привлекала взгляды всех вокруг.

Заметив возле столов Алана, я схватила Китти за руку и потащила к нему.

– Привет, Натали, – поздоровался он и обнял меня. – Прекрасно выглядишь.

Смокинг потрясающе сидел на его фигуре. По такому случаю он даже посетил парикмахерскую, что только прибавляло ему баллов в глазах девушек.

– Это Китти? – предположил он.

Сестрёнка довольно улыбнулась, оценив взглядом предложенного кавалера, и ринулась знакомиться. В глубине души я надеялась, что они поладят. Лучшего парня для сестры я бы не сумела найти. Была бы менее испорченной, забрала бы его себе.

– Подрабатываешь сводницей? – поддел Скотт, подходя ко мне, когда я отошла от Китти и Алана.

– Немножко, – глупо рассмеялась.

Надеюсь, Скотт не против личной жизни сына.

– Не отходи от сцены. Вас с Юджином собираются наградить за приложение.

– Буду иметь в виду, спасибо.

– Только я тебе не говорил.

– Я – могила.

Скотт усмехнулся, мотнув головой, огляделся.

– Кто твой кавалер?

– Я пришла одна, чтобы никого не обижать.

– Разумно, – Скотт довольно прищурился. – Кажется, тебя зовут, – отметил он, указав кивком головы в сторону скооперировавшихся мам.

Они расселись у стены на скамейках и о чём-то активно разговаривали. Миранда махнула рукой, подзывая меня. Извинившись перед Скотом, я отправилась выяснять, что случилось.

– Анна говорит, что ты спасла ей жизнь, – сообщила она.

– Спасла жизнь – это когда подставилась под пули, – закатила глаза. – Я просто поделилась энергией.

– Не слушай эту скромница, – фыркнула Анна. – Юджин уже планирует назвать дочку в её честь.

Мамы громко рассмеялись. Я вновь закатила глаза, ведь знала, что она меня подкалывает.

– Извините, я украду у вас Натали, – Джен взял меня за руку и потянул к центру зала. – Потанцуем?

– Не знаю.

Огляделась, и к своему удивлению увидела с два десятка танцующих пар. Надо же, а сегодня и вечер любви.

– Я надеялся, что ты выберешь меня, – укорил Джен.

Его руки легли на талию, увлекая в простой вальс.

Он уже давно надеется, – отметила Лилит.

Вечер доставлял ей удовольствие, и она большей частью молчала, лишь иногда вставляя комментарии. Либо не желала отвлекать меня.

– Слишком много приглашений. Я не хотела никого обижать.

– Я выставил твою кандидатуру на титул «Королевы вечера».

– Не надо было, Джен.

– Ладно тебе, – он обнял меня крепче.

В очередной раз порадовалась, что пошла на приём одна. Твердолобый Джен не понимал намёков и мог воспринять согласие моей капитуляцией.

– Внимание, студенты и гости!

Музыка стихла. Присутствующие обратили взоры к сцене, где место за трибуной занял мой отец. Студенты прижали кулаки к плечам. Гости зааплодировали. Я просто стояла, почему-то растерявшись. Кажется, до сих пор не могла воспринимать отца высшим командованием.

В краткой речи он поблагодарил студентов за плодотворный год. Позже перешёл к перечислению заслуг. Похвал прозвучало достаточно. Брюс чувствовал себя свободно перед толпой, вёл себя харизматично, серьёзные речи перемежал шутками. Папа умел к себе располагать.

Пусть Скотт предупредил, что нас с Юджином вызовут, но я всё равно не смогла скрыть возгласа восторга, когда отец выделил нашу с Юджином работу.

– Я запускаю приложение «Академия Онлайн», – объявил он, выхватывая смартфон из кармана. – Скромно опущены имена разработчиков. Для многих это тайна.

Он специально замолк, выдерживая паузу. Кто-то из зрителей нетерпеливо прокричал, прося ответа.

– Его программировали два наших студента: Юджин Сомерс и Натали Лэнг!

Студенты разразились криками одобрения и овациями. Взгляды окружающих обратились ко мне. Аплодисменты не стихали, пока мы не поднялись на сцену. Отец пожал наши руки и вручил грамоты.

– Кстати, – объявил он, лукаво сверкнув глазами. – Натали баллотируется на титул «Королевы вечера»!

Он подмигнул в ответ на мой неодобрительный взгляд.

Мы с Юджином спустились, продолжая перешучиваться и поздравлять друг друга. Тогда я и заметила, что к грамоте отец передал мне подозрительно знакомый белоснежный конверт. Такой же мне приносил Уитхем, когда поздравил с допуском на пары по стрельбе.

– Что это? – спросил Юджин.

– Не знаю.

Я раскрыла конверт. Внутри оказался приказ о предоставлении мне допуска к предмету «Основы применения огнестрельного оружия в бою».

Кажется, стражи начинают тебе доверять.

– Ура! – не совладав с эмоциями, я бросилась на шею к Юджину.

К нам подоспели Брайан с Мией, чтобы поздравить и разделить моменты моего счастья.

– Только не реви, – рассмеялась подруга и потащила меня к столу с закусками. – Лучше попробуй пунш. Там секретный ингредиент.