– Хорошо, – согласилась Мия. – Тогда отгадай, с кем пойду я, – она с задорной улыбкой на губах повисла на руке Брайана.

– О нет!

Брайан с Мией рассмеялись. Если они начнут встречаться, я точно повешусь, ведь вряд ли их союз продлится долго. А если Мия начнёт делиться со мной подробностями их интимной жизни, я точно кого-нибудь из них придушу.

– Как вы там? – из-за стойки с одеждой показался отец.

Он с прищуром и притворной задумчивостью на лице оглядел наши наряды.

– Одобрено, – вынес вердикт, белозубо улыбнувшись.

И одна только эта улыбка сообщила, что же мама в нём нашла. Наверное, и Меган, его нынешняя супруга не устояла.

Мысли мои потянулись к улыбке, которая вызывала трепет в моей душе. Встряхнула головой. Снова я думаю о нём…

– Командование и мои наряды выносит на обсуждение?

– Могу выставить на повестке дня, если настаиваешь.

– Уитхем не оценит, – весело рассмеялась, но резко замолкла, когда ощутила ещё три источника демонической энергии.

– Ты ведь их чувствуешь? – спросил отец.

Кивнула головой, кисло улыбнувшись. Теперь я в состоянии почувствовать приближение опасности, но не могу закрыться от неё, как и защититься.

Хорошее имеет свойство заканчиваться. Наш вечер шоппинга подошёл к концу. Возвращаться в академию после общения с подругой было грустно. Но грела мысль, что мы скоро увидимся. А сам факт того, что меня выпустили из академии, вселял надежду на лучшее.

***

Ты пойдёшь на приём одна! – сокрушалась Лилит, в очередной раз за день.

Выяснилось, что Юджин придёт на приём с сестрой, как и Майкл. Алекс, Грег и Зак грозились познакомить меня со своими девушками. Видимо, им не понравились мои сомнения в их существовании. Каждый день сокращал число моих партнёров. Оставался вариант с Дженом. Либо я могла сама пригласить Алана.

Подумаешь. Многие идут одни или с родными.

Я отступила в сторону, пропуская группу студентов. Правда, я и сама спешила на экзамен. Сессия проносилась быстро и беспощадно. Многие походили на зомби из-за бессонных ночей за подготовкой. Для меня же экзамены проходили незаметно и в то же время грустно. Я хоть и могла похвастаться высокими оценками, но средний балл провисал из-за отсутствия в программе предметов по контролю над энергией.

Как же роль королевы?

Обойдусь.

– Натали! – окликнул меня знакомый голос, и следом Дэниэль приостановил меня за локоть. – Привет, – улыбнулся светло и немного неуверенно.

– Привет. Снова задела тебя на повороте?

– Нет, я хотел поговорить.

– Я бегу на экзамен.

– Это быстро. Тебя уже пригласили на приём?

Сердце на мгновение замерло от неожиданности и забилось быстрее. Я шикнула на него про себя, с трудом сохранив невозмутимость на лице.

– Пригласили. Я иду одна, чтобы никого не обижать.

– Если приглашу я?

– Ничего не изменится, – ответила с запинкой и отвернулась. – Прости, я спешу.

Ты – дура, – объявила Лилит.

Будто я сама не знаю.

Наступил день торжественного приёма. Я оглядывала себя в зеркале и не узнавала. Обычный облик для Натали-модели смотрелся чем-то странным. Волосы спиралями спадали на плечи. На губах алела помада, коричневые стрелки ярче подчёркивали разрез глаз и их цвет. Платье сидело по фигуре, акцентируя внимание на всех достоинствах. Из отражения на меня смотрела редкая нынче гостья.

В комнату после краткого стука влетела Китти. За ней показались мама и Брюс.

– Натали! – на ультразвуке взвизгнула сестрёнка и рванула ко мне, чуть не сбив с ног.

Следом к семейным объятиям присоединилась мама. Я крепко обняла их, жмурясь от счастья. И лишь косметика сдерживала слёзы.

– Я вас оставлю, – напомнил о своём присутствии Брюс.

Как обычно, он был в форме командующего. Разве что уложил волосы перед предстоящим приёмом.

– Спасибо, Брюс, – поблагодарила мама.

– Увидимся на приёме, – он ей подмигнул и покинул мою комнату.

Ещё с минуту мы стояли в обнимку, потом отступили, но держались за руки. Китти предстала во внезапном образе, сменив спортивные костюмы на короткое золотистое платье, украшенное пайетками. Мама же облачилась в облегающее атласное платье бежевого цвета. Не так давно она сменила прическу на ассиметричное каре и провела мелирование, что весьма освежило её облик.

– Надеюсь, ты снова не крутишь с папой, – прищурилась я, и заработал первый за последние месяцы подзатыльник от мамы.

– Во-первых, я могу хорошо выглядеть не только для Брюса. А во-вторых, ты уже не маленькая, должна понимать, что все имеют право на личную жизнь. Даже мы с отцом.

– Надеюсь, ты спишь с ним не из-за меня, – пригнулась, уворачиваясь от нового подзатыльника.

– Натали Лэнг, если ты живёшь отдельно, это не значит, что я не проучу тебя, – пригрозила она под задорный смех Китти.

Если её и трогала тайная жизнь родителей, она этого не показывала.

Мы просидели в моей комнате почти час, болтая обо всём на свете. Потом отправились на приём. Народ потихоньку стекался к главному зданию академии, украшенному по торжественному случаю разноцветными гирляндами. Через динамики вместо обычных объявлений приглушённо играли рождественские мелодии, которые заглушали радостный смех и голоса гостей. Студенты и их близкие радовались возможности провести время вместе.

Мы переодели обувь, оставили одежду в гардеробе и отправились в сторону актового зала. Обычно это обширное помещение было закрыто. Но сегодня оно встречало разноцветными огнями, фигурами оленей, Санта-Клауса, ломящимися от яств столами и всеми известными рождественскими песнями. Вдоль стен расставили скамейки для гостей. В несколько рядом располагались столы с закусками и напитками. Возле сцены в противоположной от входа части зала расположилась и зона ди-джея. Стены украшали гирлянды, мишура и ёлочные игрушки. Зал наполняли гости и студенты. Веселье только начиналось, но угрожало захлестнуть всю академию. По крайней мере, под ветками омел уже целовались парочки. И парни у чаши с пуншем подозрительно громко смеялись.

– Добро пожаловать, – на нашем пути возник мистер Тейлор. – Столы ломятся от еды благодаря вашему проекту, – отметил он.

Формат парадной формы почти не отличался от повседневной. Лишь нашивка шла широкой линией вдоль воротника. Но сегодня директор предстал в стильном синем костюме, белой рубашке и, как ни удивительно, галстуке с оленями. Он тепло поздоровался с Китти, а маме поцеловал руку, отчего она смутилась и зарделась. Надо же…