Остаток ночи Серов постарался немного поспать, впереди ожидалась длинная, и вероятно тяжелая дорога, и силы еще понадобятся. Впрочем, сделать это оказалось гораздо сложнее чем сказать, и дело было совсем не в отсутствии комфортной постели: за последние два с половиной года, где только ему не доводилось ночевать.

На Александра неожиданно навалились мысли о земном прошлом. Эти два с половиной года были очень насыщенными и вместили в себя столько событий, что та прошлая жизнь потихоньку начинала блекнуть, превращаясь непонятное наваждение, которое то ли было на самом деле, то ли приснилось навеянное полетом шмеля. Как там друзья? Как родственники? Посчитали ли его в конце концов погибшим или пропавшим без вести. Скорее всего власти все засекретили, похоронив под тонной подписок о неразглашении, что в общем-то правильно: зачем людей возбуждать лишний раз.

Получится ли у него когда-нибудь вернуться? А главное — хочет ли он? С этими мыслями Серов и провалился в царство Морфея.

Едва первые солнечные лучи вынырнули из-за горизонта, весь отряд, в полтора десятка человек при вдвое большем числе лошадей — наследство от барона Понтер — был уже возле ворот. Короткие препирательства с сонными стражниками, которые не слишком торопились открывать проезд, и кавалькада без проблем покидает ставший столь недружелюбным для них Авенбург. Тут, конечно, пенять на сам город сложно, однако, количество приключений на единицу времени в этом путешествии превысило любые допустимые нормы, поэтому все уже торопились как можно быстрее вернуться в баронство.

К сожалению, всех закупок сделать Реймосовы приказчики не успели, однако и то, что было едва поместилось на двух телегах. После короткого обсуждения среди причастных, сошлись на том, что бросать все это нажитое непосильным трудом богатство жалко: земля под пятками вроде бы пока не горит, и кое-какой запас по времени есть.

— Ладно, — махнул рукой Серов. — Глядишь не найдут они эти трупы сегодня, а завтра нас в герцогстве уже не будет: ищи-свищи ветра в поле.

Меж тем осень, радующая людей до этого отличной погодой: все время светило солнце, температура держалась на уровне двадцати-двадцати пяти градусов, а дождь был только один раз и то — короткий, неожиданно преподнесла неприятный сюрприз. Набежали тучи, подул прохладный ветер, после чего зарядил первый по-настоящему осенний дождь. Мелкий, холодный и противный, более того судя по нависшим свинцовым облакам над головой, быстро заканчиваться он не собирался. Благо мощенная камнем дорога такие погодные явления позволяет переживать без особых проблем. Не приятно, конечно, но не смертельно.

— Жаль, что массовое сражение посмотреть не удалось, а там еще и магические дуэли в последний день были запланированы — со грустным вздохом произнесла Гинара. Девушке весь прошедший турнир понравился из присутствующих больше всего.

— Удивительно, — покачал головой Серов. — Ну ладно магические дуэли, я это понимаю: профессиональный интерес, да и выглядит это со стороны, наверное, красиво, но битва на мечах? Что в этом-то привлекательного? И чего ты там не видела?

— Не знаю, — смутилась девушка, — что-то в этом есть. Возбуждающее.

Серов недоуменно посмотрел на Гинару, потому еще более недоуменно на Ариена. Вот уж от кого не ожидал таких наклонностей, как говорится в тихом омуте…

— Как бы не пришлось в этом деле поучаствовать, — пессимистично пробормотал Серов. Осенняя погода как обычно навевала соответствующее настроение.

Обратное расстояние до границы герцогства удалось преодолеть гораздо быстрее: и телег, тормозящих весь отряд, стало меньше, и повод спешить стал гораздо весомей. На пограничном посте их тоже не задержали — идея досматривать купцов при выезде с таможенной территории государства тут еще правителям в голову не пришла, как и идея экспортных пошлин.

Едва пересекли линию пограничных столбов, как все немного расслабились. Над отрядом как будто пронесся слитный выдох облегчения, Серов объявил привал: нужно было отдохнуть поесть — весь день обходились сухпайком — да и животным тоже требовалась передышка. К счастью противный дождь, донимавший путников целый день, к вечеру перестал, и можно было спокойно приготовить ужин.

Здесь же и заночевали. Никакого жилья в округе не было, поэтому разбили лагерь слегка отойдя в сторону от дороги.

Утром выдвинулись с рассветом. Особо не спешили, но и про осторожность никто не думал забывать: тыльный дозор, головной, боковое охранение — колонна двигалась в обстановке приближенной к боевой. Это в итоге и сыграло определяющую роль.

— Ваша милость! — Командир тыльного дозора на полном скаку приблизился к барону. — За нами отряд, большой, больше нашего! Приближается быстро, стяг не издалека видно не точно, но вроде бы герцогский.

«Твою мать!», — Мысленно выругался Серов, — «не получилось уйти без приключений все-таки».

Впрочем, вслух он произнес другое.

— Разворачивайте телеги поперек дороги. Арбалетчики занимают позиции за ними. Дальше маги, — мгновенно оценив диспозицию, начал раздавать указания Александр. В принципе, место для боя было не самым худшим, справа лесок, не то чтобы очень густой, скорее наоборот. Большое количество подлеска не даст коннице обойти с этой стороны. Слева — луг, тут, казалось бы, хуже, однако высокая болотная трава и островки камыша то тут, то там, намекали на заболоченность места. Вряд ли вражеский командир захочет увязнуть в грязи, тем более вчера был дождь, и такая перспектива вполне реальна, а учитывая численной превосходство, Александр ставил на лобовой удар. — Ариен, если тебе нужно время на подготовку, я могу попробовать сымитировать переговоры.

— Давай, — кивнул огневик, на ходу доставая свои магические причиндалы, — чем больше выиграешь времени, тем лучше.

— Авар, найди мне кусок белой тряпки, быстро! — Весь отряд достаточно резво, но без паники начал разворачиваться в оборонительное построение. Бойцы занимали свои места, проверяли оружие, доставали и надевали на себя защиту.

Через несколько минут из-за поворота показалась голова догоняющего отряда. Увидев перед собой препятствие, герцогские всадники затормозили в нерешительности, чем и воспользовался Серов. Подняв над собой импровизированный белый флаг, он пустил лошадь вперед нарочито медленным шагом, демонстрируя свои исключительно мирные намерения.

— Гвардейский десяток за мной, — повернув голову вправо, скомандовал барон.

С той стороны видимо заметили этот маневр и главное — правильно его истолковали, поэтому от большой группы всадников отделилось так же около десятка бойцов и неспешно потрусило на встречу Александру.

— Барон Серов? — Первым заговорил командир преследователей. Назвав фамилию и титул Александра, он сразу дал понять, что встреча эта не случайна. Впрочем, учитывая, что он находятся на нейтральной земле, а преследователи действительно были под герцогским флагом, шансов на случайность и так было крайне мало.