– Чини! – оборвал сетования Палыча Гвоздь и вскочил на ноги. По траектории угодившей в него ракеты он примерно вычислил направление, где мог скрываться Харон и бросился туда со всех ног.

Однако и его противник спешил добить рухнувшего как сокола с перебитым крылом Гвоздева. Едва Звездный Маршал взбежал на вершину небольшого холмика, как снизу в него полетели шары оранжевой плазмы. Со всего разгона Гвоздь плюхнулся на живот и покатился вниз, поливая стоящую внизу черную фигуру из «Катюши». Дротики из керамовольфрама высекали из Харона снопы разноцветных искр, но и боец криссов не остался в долгу. Вытянув руки перед собой, он палил из излучателей, установленных на его запястьях. Противники явно решили проверить броню на прочность, а свое оружие – на разрушающее действие.

– Ранец, полня тяга! – скользя на животе по гальке скомандовал Гвоздь.

Из его ранца на спине вырвался реактивный факел, Гвоздь подлетел над землей и отбросил винтовку в сторону. Как живой снаряд он врезался в живот Харона и сбил его с ног. Сцепившись, противники покатились по земле живым клубком. Удача встала на сторону Звездного Маршала, он оказался сверху на лежащем на спине Хароне. Запылал праведным гневом Клинок Ярости на правой руке и Гвоздь нанес удар, целя прямо в лицо криссовскому убийце. Тот успел в последний момент подставить локоть и клинок вместо того, чтобы пробить шлем насквозь, лишь срезал лицевую часть забрала. Гвоздев занес левую руку для удара, но вдруг остановился.

– Шоджи?! Ты?! – из прорези в шлеме на Гвоздя безмятежно взирал давным-давно потерянный друг. Глаза японца смотрели как бы сквозь Звездного Маршала, а к его лбу и вискам были прилеплены переливающиеся синим присоски. Воспользовавшись секундным замешательством Гвоздя, Шоджи оттянул руку назад и раскрытой ладонью врезал Гвоздю в грудь. Звездный Маршал слетел с него и сделав почти полное сальто, грохнулся лицом в усеивающий арену мусор.

– Шоджи прекрати! – приподнялся Гвоздь, упершись в землю руками, – Ты что? Меня не узнаешь?!

Не узнавал. Быстрым движением Шоджи швырнул под лежащего Гвоздева гранату и откатился в сторону. Гвоздев хотел последовать его примеру, но детонатор гранаты был выставлен на минимальное время. Гвоздя подкинуло воздух, перевернуло и шмякнуло ослепленного и оглушенного об землю. Сквозь гул в ушах он едва услышал предупреждение от Палыча:

– Сбой в активаторах обратной связи!

И тут же на грудь ему навалилось нечто тяжелое и черное. Гвоздь вскинул руки, желая заграбастать японца и скинуть его с себя и обнаружил одну неприятную странность – усилители Гнева Полуденного Солнца отключились, броня не помогала ему как обычно, а наоборот мешала своим весом.

Одной сверхсилы гемпа, чтобы скинуть Шоджи оказалось маловато. Левой рукой японец крепко вцепился в горло Гвоздеву, а из правого кулака у него выскочил тонкий длинный стилет. Вдавив Звездного Маршала в мусор, Шоджи намерился проткнуть его стилетом, как жука, меж сегментов грудной брони. Гвоздь перехватил его руку с оружием, но его острие неумолимо опускалось.

– Разряд! – сам себе скомандовал Гвоздев, высвобождая силу электрического угря.

Шоджи заколотило в конвульсиях.

– Разряд! – повторил еще раз Гвоздь и тут же отдал команду Палычу, – Лебедку!

– До потолка не достанем…

– Лебедку! – прорычал Гвоздь, с трудом удерживая дрыгающегося японца.

Кошка лебедки улетела в ближайший бархан и зарылась в грунт. Гвоздев же приподнялся и начал обматывать японца в тонкий, но очень прочный трос. Пару раз он прерывался, выдавая новые электрические импульсы, обездвиживая японца. Когда он закончил, Шоджи был похож на гусеницу в коконе. Гвоздь наклонился над и Клинком Ярости снес забрало с его шлема окончательно. Потом оторвал присоски от головы Шоджи и отшвырнул их подальше. Японец выгнулся дугой, застонал, крепко стиснув зубы и вырубился. Гвоздь приложил палец к его шее.

– Пульс нормализуется, скоро очухается, – сняв показания с датчиков на пальцах, обнадежил Гвоздя Палыч.

Звездный Маршал поднялся, активировав Клинки и разглядывая диковинных существ, отделенных от него стенкой аквариума.

– Ну что ж твари, ваша очередь плясать! Не хотите? Тогда я настойчиво приглашаю!

Криссы осознавали, что победителем из драки на арене может выйти Звездный Маршал. И что настроение у него после поединка может быть сильно подпорчено. Поэтому они подстраховались. Едва Гвоздь взял разбег к трибунам, из земли начали вылезать капсулы-цилиндры, на подобие тех, что доставила Шоджи.

– Их не меньше десятка! И продолжают лезть! – предупредил Гвоздева Палыч.

– Черт! – остановился и развернулся лицом к новой угрозе Гвоздь. Как бы не мечтал он расквитаться с криссами за гибель «Ли», оставлять в тылу десяток Харонов было опасно.

– И чего с ними не так? Передумали что ли? – недоуменно произнес Гвоздь, видя, как капсулы остановились, не выйдя из грунта и наполовину.

Ответом ему был треск за спиной. Обернувшись и держа Клинки наготове, Гвоздь увидел расползавшуюся по стеклу паутину трещинок. И суету в рядах секунду назад сидевших неподвижными изваяниями криссов.

– Как они быстро! – удивился Палыч.

Среди беспокойно заворочавшихся криссов серебристыми молниями метались стайки широких как сковородки рыбешек. Они отрывали куски тел и жадно дробили их своими челюстями. Металл, пластик и керамика модов для их пищеварения проблем никаких не доставляли, глотали они все, что смогли срезать с тел криссов.

– Не зря «Поколение» на их счет переживало. И жрут и икру мечут одновременно!

Икру метать в прямом смысле этого слова шустрые убийцы не могли. По мере насыщения их пузо раздувалось как шар, а потом лопалось, выбрасывая сразу пять новых миниатюрных пираний, которые не откладывая дело в долгий ящик тут же присоединялись к общему пиршеству. Живыми существами эти милые создания не были. Их создали «железяки», скрестив свои автоматы первого поколения с Конструкторами-мутантами землян. От первых рыбки унаследовали трудолюбие и возможность стремительного размножения, от вторых – неуемную жажду разделки модов на ресурсы для самовоспроизводства. «Поколение», создав этих монстров, не на шутку озаботилось их живучестью – высади их на любую планету, и они полностью захватят ее гидросферу. И потом эту заразу вывести будет нереально! Поэтому «железяки» настояли на том, что цистерна с пираньями, размещенная на «Академике Королеве», была напичкана взрывчаткой. Случись с исследовательским судном какая беда, цистерна должна быть незамедлительно подорвана. «Поколение» предусмотрело и еще одну страховочку – основой ИИ для «рыбок» был сильно урезанный вариант Палыча. И в этом коде «жестянки» еще больше ограничили возможность трехмерного пространственного мышления – рожденными плавать, летать рыбки не могли. Даже если пираньи вдруг начали бы эволюционировать, то выход в космос для них был бы закрыт.

«Поколение» и люди все равно опасались использовать против криссов настолько радикальное оружие, поэтому смертоносный груз покоился на «Академике Королеве» на самый черный день. И когда он наступил, криссы сами впустили в свой дом всепожирающую заразу. Тщательное сканирование, которое они устроили «Бурану» на подлете, показало, что в трюме челнока находятся лишь десантники в силовой броне с кучей электронных компонентов. Приказав выкинуть десант, они только помогли в скорейшем распространении пираний по совей планете. Силовая броня садилась на автопилоте, на реактивных ранцах, после попадания в воду она раскрывалась, выпуская мелких разбойников на свободу.