Вот только едва мы уселись в экипаж, из колоды очень настойчиво стал выпрыгивать рыцарь мечей. Похоже, Джордж донес портрет до своей комнаты и развернул его. Теперь ему очень хочется переговорить со мной и выяснить, сколько времени я откладывала деньги на карманные расходы и зачем мне понадобился портрет другой женщины.

— Да? Спрашивай, только быстро! — Я воспользовалась тем, что у нас есть несколько свободных минут, пока мы мчимся по городу от дворца к дому родителей Хелены и Глории, и связалась с кузеном.

— Ты понимаешь, что эта рама бесценна?! — с восхищенным придыханием в голосе протянул Джордж. — И, судя по тому, что на портрете графиня Фрехберн, это богатство принадлежит кому-то из ее поклонников?! Кому?! Только не говори, что самим Фрехбернам! Они же нищие…

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Сидящий напротив меня Рауль едва слышно скрипнул зубами. Вот только он же сам был готов унижаться и прикрывать своего брата, пытающегося соблазнить более выгодную для брака партию.

Кстати, очень интересно… Действительно, обедневший графский род, который должен закладывать в ломбард фамильные драгоценности, но при этом Хелена держится за свою диадему, а Георг нанимает преступную банду, чтобы добывать турмалины для украшения рамы. И если женщину я прекрасно понимала — свадебный подарок, память об ушедшей любви, страсти, молодости… то брат Рауля вел себя очень подозрительно. Зачем ему брак с Алисой, если стоило лишь продать раму — и Фрехберны богаты!.. Интересно, любуясь портретом, графиня Монтербон, как и я, приняла камни за искусную подделку? Или оценила их реальную стоимость?!

Или она догадывалась, для чего Георг собирал их с таким маниакальным упорством?! Тогда я ей искренне завидую. Потому что у меня ни одной идеи в голове не было!

Закончив разговор с Джорджем, я выглянула в окно, убедилась, что у нас есть еще несколько минут, и привлекла внимание графа:

— Прошу простить слишком прямое высказывание моего кузена, лорд. Но согласитесь, по мнению общества ваша семья действительно довольно бедна. Вы сами не так давно утверждали, что готовы на договорной мезальянс, а ваша мать потратила все свое приданое на ваше содержание. — Рауль лишь кивал с мрачным видом, старательно отводя взгляд в сторону. — И если приобретение перчаток из паучьего шелка я еще как-то могу объяснить, то покупку вашим братом редких дорогих кристаллов — нет. Откуда у него деньги на диадему? На раму? На то, чтобы нанять преступников и выкупить у них ожерелье и кольцо?!

— Не знаю! — В голосе графа отчетливо слышались отчаяние и недоумение. — Георг за моей спиной творил какие-то безумства, а я даже не замечал. Если выяснится, что это действительно он замешан в попытке убить Хелену…

— То есть пока что вы еще надеетесь на лучшее?! — Я посмотрела на Рауля практически с восхищением. Все указывает на то, что его брат виновен, но он упорно отказывается верить. Вернее, он верит, но брату. Что это? Наивысшая степень наивности или преданности?!

— Да, я же не королевский суд и могу себе позволить считать людей честными, пока улики не укажут на обратное. Презумпция невиновности, кажется.

Я невольно усмехнулась, оценив выпад. Патрик тоже хмыкнул, но вежливо проигнорировал, решив не оправдываться за всю систему правосудия. К тому же мы приехали.

Мы попросили возницу остановиться, не доезжая до ворот, чтобы не привлечь внимания сторожа. Вылезли из кэба как можно бесшумнее и направились к ограде.

Постояв несколько минут у забора, на слишком свежем воздухе, я взбодрилась и задумалась об одном интересном нюансе:

— Надо бы выяснить, кто на самом деле платил за ваше появление на свет. Ваш отец ученым, или ученые — вашему отцу. Ведь вы были самым первым тестовым образцом, большой риск и для вас, и для вашей матери. Я бы еще поняла желание вашего отца любой ценой завести ребенка, если бы у него не было детей. Но ведь уже был Георг…

Все трое мужчин: и стоящий рядом со мной Рауль, и Эрик, внимательно изучающий ограду, и Патрик, ведущий моральную борьбу со своими принципами, возражающими против незаконного проникновения на частную территорию, — обернулись, чтобы посмотреть на меня с некоторым удивлением. Словно я высказала какую-то неожиданную идею, до которой остальные никогда бы не додумались.

Но ведь правда глупо платить за риск потерять жену, когда у тебя уже есть сын, достаточно взрослый к тому же!.. Зачем старшему графу так нужен был второй ребенок? Тем более гарантий, что это будет мальчик, как я понимаю, никто не давал. И денег у Фрехбенов, вроде бы, было не так уж много.

А вот если, наоборот, ученые готовы были заплатить, чтобы перейти от тестирования на животных к людям… Не к простым людям, а к магам!.. Людей они могли и в рабочих кварталах найти, а вот магов, пусть и слабых, соблазнить рискнуть не так-то просто.

— Такое впечатление, что, когда я хочу спать, в голову прорываются загнанные вглубь подсознания идеи. — Я как можно невиннее улыбнулась, чувствуя себя неуютно под прицелом трех пар глаз. Напряженно немного.

— Знаете, вы правы, леди. Пусть это будет последнее, что я успею сделать для семьи, но, после того как мы поговорим с леди Глорией, я попытаюсь разобраться в наших финансовых отчетах за последние лет тридцать.

— Сами вы вряд ли справитесь, — сразу спустила я графа с небес на землю. — Вам понадобится профессионал. Но надо понять, откуда у вас в семье такие огромные деньги. Сколько их уже изведено и какой суммой вы сейчас располагаете. Вполне возможно, что на самом деле вы очень завидный жених, лорд Фрехберн, — подмигнула я Раулю.

— Нашел! — прервал нас Эрик. — Вот тут очень удобно перелезть. Только подсадите меня.

Какое-то время мы все были сосредоточены сначала на незаконном проникновении во двор, а затем на обдумывании, как далеко мы готовы зайти и стоит ли пробираться в дом, или лучше пошуметь под окнами леди Глории.

Рауль и Патрик, объединившись, пытались доказать нам с Эриком, что их мамы совсем не этому учили и что игры не по правилам все равно должны иметь какие-то правила. И перелезть через забор еще можно, а вот забираться в чужой дом — перебор.

В итоге в дом полез Эрик. Мы нашли на первом этаже окно с открытой форточкой, а для опытного детектива это равноценно распахнутой двери, как и для опытного домушника.

Это следователям, работающим в министерстве правопорядка, полагается соблюдать законы. Сотрудникам агентства «ЭрЛотта» очень часто приходилось их нарушать, но все исключительно во благо правосудия, само собой.