Появление зелёного новичка не было неожиданным для тёртых бродяг. Каждый из них загодя отметил его приближение, но пока ничего не предпринимал. Да новенький и сам не особо таился; видно, смекнул, что если подкрадётся неслышно – сталкеры, не разобравшись что к чему, могут и пристрелить от греха подальше. Значит, не совсем первоход, хотя ещё и далеко не оперившийся.

– Садись, – сказал один из сталкеров, высокий худой блондин лет тридцати пяти. Хотя ему могло быть и меньше тридцати, в Зоне немало людей с виду стареют быстрей и выглядят старше своих лет. Век сталкера, как правило, не очень долог по тысяче причин.

Зелёный пристроился между ним и другим сталкером, наголо обритым, плотным крепышом с изборождённой шрамами левой стороной головы.

Что характерно, эти трое до появления парня между собой не разговаривали вообще. Каждый чем-то занимался, но молча. Хотя видно было, что они команда и отдыхают после ходки. Верней, не всей ходки, а только её части, перехода.

– Спасибо, – сказал новичок.

– Короче, слушай сюда, – низким, глухим голосом сказал третий сталкер, сидевший напротив новичка. – Я Вольник. Вот он, – показал рукой на блондина, – Левша. А это Гога Снайпер, – указующая рука переместилась на крепыша, что-то мастырящего со своим оружием.

– Можно Жора, – буркнул бритый со шрамами.

Говоривший был старшим из троих, седобородый, можно сказать, настоящий старик с виду. Но в данном случае могло быть по-разному: или не больше пятидесяти на самом деле, или сильно за семьдесят. Некоторым легендарным бродягам удавалось и такое. Из любого правила всегда найдутся исключения.

– Понятно, – ответил молодой. – Приятно познакомиться.

Он протянул было Левше руку для пожатия, но его остановил ветеран, назвавшийся Вольником:

– Погодь, рано пока, за знакомство не выпили.

Левша уже наливал в пластиковые стаканчики из фляги. Он же и спросил новоприбывшего:

– Ну а тебя как прозывают?

– Миф, – ответил новичок и добавил, перехватив удивлённый взгляд старшего: – Сам в шоке, что так назвали, но уже привыкаю.

Левша ухмыльнулся, кивнул и раздал всем ёмкости. Старик, услышав имя новичка, действительно чем-то озадачился, хотел что-то сказать, но сдержался и пока промолчал. Все четверо соприкоснулись боками стаканчиков и опрокинули их, отправляя водку в глотки.

– За знакомство-о, – выдохнул Левша, – а вот теперь можно и поручкаться…

– Любопытно, почему Миф? – всё-таки спросил Вольник после рукопожатий.

– Да вот как-то так получилось, – пожал плечами новичок. – Я недавно в Зоне, интересуюсь, расспрашиваю… Всякие истории, легенды местные собираю. Мифы сталкеров Трота, так сказать.

– М-да, быва-ает же, – задумчиво протянул Вольник и о чём-то задумался.

Дальше трое хранили молчание так же, как и до прихода новичка, и Миф тоже не торопился говорить. Он уже отмечал контрасты: подсядешь в компанию новичков, там все неугомонно байки травят, а стоит присесть с более опытными, и воды в рты набрали все как один! Хотя, казалось бы, у них-то гораздо больше найдётся, о чём рассказывать. Блондин пялился в огонь, Жора манипулировал с пистолетом. Старик же почему-то не отводил глаз от Мифа.

– Совсем один ходишь? – спросил наконец он.

– Ну да, – признался Миф. – Как-то не встретился мне постоянный напарник. Временные были, но так, чтобы больше одной ходки…

– Быва-ает, – опять протянул Вольник. – Кому-то сподручней в одиночку ходить, а кто-то без напарников стремается и шагу ступить. Надо пробовать и так, и этак, чтоб узнать, где свой…

Он резко замолчал на полуфразе и настороженно прислушался, вытянувшись в струнку.

– Мутный! – бросил пару секунд спустя.

Хватая оружие, трое опытных бродяг вскочили на ноги, и Миф вскочил. Он пока ничего не видел и не слышал, но… не больше минуты прошло, как из ближней рощицы на них выметнулся огромный зверюга. Мутакабан!!!

– Разбегаемся, – обыденным тоном сказал старик. – По ногам цельтесь, всем по одной.

Разбежались, и у них получилось взять растерявшегося монстра в «коробочку». Четверо стрелков с разных сторон метили каждый в ближайшую к нему конечность.

Эффективной стрельбой удалось быстро завалить кабана. Миф, довольный, что не промазал и тоже перебил ногу, левую заднюю, смотрел, как Вольник бросился к зверю и пулями в глаза завершил расстрел. А старичок-то гораздо бодрей иных молодых, сделал новичок пометку в памяти.

Квад собрался у костра. Все целы. Разве что Левша ногу подвернул, на бегу ступив в ямку. С чувством хорошо выполненной работы расселись на прежние места. Левша занялся конечностью.

– Я смотрю, ты с «калашом» нехило навострился обращаться, – похвалил Вольник Мифа.

Четвёртый в ответ на похвалу пожал плечами, мол, было бы за что; правильная реакция сталкера, ох, правильная, даже самому не верится, что он ещё в статусе зелёного!

Схватка значительно сблизила сталкеров между собой. Позже новичок разобрался, что они на самом деле тоже шли в одиночку и встретились незадолго до его появления. Трое – не напарники. Просто ситуативно возникшая группа. Старый ветеран присоединился к Левше и Гоге-Жоре, вдруг появившись у разожжённого ими костра так же, как и четвёртый из сталкеров.

Левша предложил ещё по одной принять за победу, разлил, все проучаствовали, Жора опять занялся своим оружием, теперь автоматом; остальные тоже принялись за чистку, раз уж вокруг покамест спокойно.

Вольник предложил Мифу пересесть на другую сторону от костра, рядом с ним. Новичок чем-то приглянулся старожилу, и он был не прочь пообщаться.

– Из дальнобойного оружия не пробовал? – спросил Вольник, когда передислокация состоялась.

– Нет, не доводилось.

– Я вот что подумал… В распадке к востоку от тех полей… местечко там есть… – размышляя вслух, говорил старик. – В общем… Гога!

– Шо?

– Одолжи нам свой винтарь завтра на утро. Я гляжу, у тебя хорошая машинка…

– Не дам, – подняв лицо от автомата, отказал бритый и почесал свои шрамы. Бросил искоса взгляд на другое своё оружие, лежавшую рядом американскую винтовку, и дополнительно помотал круглой головой.

– Новичку надо потренироваться, – веско объяснил Вольник. – Я буду за ним приглядывать.

– Зачем, – произнёс Гога не с вопросительной даже, а с интонацией «не фиг морду баловать».

– Надо, – настаивал Вольник. – Я тебе в счёт аренды дам зонник хороший.

Гога пробормотал что-то невнятное, опустил голову и продолжил заниматься своим оружейным делом.

– Го-ога… – не отставал Вольник.

– Ё-моё, старый, ну шо ты пристал! – раздражился крепыш.

– Давай по-хорошему, – неожиданно твёрдым, совсем не глухим, чётким тоном произнёс Вольник.