А по большому счету наплевать, как я изменилась. Главное, мы все живы и здоровы.

«То, что не убивает, делает нас сильнее…»

Да уж, эту поговорку я испытала на себе и в прямом и в переносном смысле. Надеюсь, теперь у меня хватит сил справиться со всеми многократно увеличившимися проблемами.

«Интересно, а у элементалей есть пособие по выживанию?» — задалась я вопросом и неожиданно услышала ответ.

— Тебе не придется выживать среди людей, — спокойно проговорил Эйнар и, приобняв меня, мягко улыбнулся. — Я отвезу тебя в Ательтин — скрытый город огненных элементалей.

— У вас есть целый город? — изумилась я.

— Где? — одновременно со мной по-деловому уточнил Суртэн.

В проклятых землях, — усмехнулся Эйнар. — Его создали еще во время войны, и большинство выживших элементалей моего клана живет именно там. Есть, конечно, те, кто рискует и обитает среди людей. Но обычно это наши разведчики и шпионы.

— Так вот кого собирался возглавить Асверг, — задумчиво пробормотала я. — А я думала, он бредит.

— Зато я теперь понимаю, почему те земли прокляты и мало кто оттуда возвращается. Ваша работа?

— Мы всего лишь защищаем свой дом, остальное нас мало волнует, — отмахнулся Эйнар.

— А если в один прекрасный день вас обнаружат? — задала вопрос я.

— Поверь, там такая аура отчуждения, что даже целенаправленный поиск ничего не даст. Эту защиту создавали сильнейшие элементали, и, чтобы ее снять, придется приложить не меньше усилий. — В голосе Эйнара была такая уверенность, что даже обычно недоверчивый Суртэн, похоже, проникся.

— Хм, действительно, лучше места не найти, — задумчиво протянул брат. — Если только твои сородичи вдруг не решат присвоить Катеринин артефакт, подобно нашему общему знакомому.

— Асверг был отступником, остальные подчиняются мне, как последнему из правящего рода, безоговорочно, — холодно проговорил Эйнарилор. — Никто не посмеет тронуть мою женщину.

От элементаля в этот момент исходила такая властная сила, что у меня по коже пробежали мурашки. Не часто мне доводилось видеть его в этом обличье. Но, как ни странно, меня холодность и жесткость, исходящие от огневика, не напугали, а, наоборот, манили и вызывали жуткое желание прикоснуться к сидящему рядом мужчине.

Губы невольно изогнулись в улыбке. «Можно смело признаваться: Катька, этот тип тебе не просто нравится, ты по уши влюбилась».

— Женись на ней, раз твоя, — хохотнул Суртэн.

— Считай, что уже, — хмыкнул Эйнар. — Осталась маленькая формальность в виде официальной церемонии, которую мы проведем, как только доберемся в Ательтин.

Брат поперхнулся от таких новостей, я же буквально окаменела, во все глаза уставившись на довольного произведенным эффектом элементаля.

— Я должен был сразу догадаться, когда ты сказал про требующую согласия клятву, — прокашлявшись, произнес Суртэн. — Ну что, Катюха, поздравляю тебя с замужеством. Плодитесь и размножайтесь, как говорится.

И только после этих слов я окончательно осознала все, что случилось. И удивление моментально сменилось вспышкой неудержимого гнева. Я вскочила на ноги и обвинительно ткнула пальцем в новоиспеченного мужа.

— Ты! Ты… — Слова к описанию сложившейся ситуации подбирались с трудом.

А пока я возмущенно глотала воздух, Суртэн с радостью подсказал мне подходящее огневику определение:

— Пронырливый гад.

— Да! — с пионерской готовностью подтвердила я и попыталась добавить что-нибудь от себя. — А еще ты… ты…

— Скользкий тип, — снова пришел на выручку духовный родственник.

Ему явно нравилась эта своеобразная игра в переводчика моих мыслей. Но меня в данный момент это мало волновало. Все мое внимание и злость были обращены сейчас на единственного мужчину, который сидел и наслаждался моим взбешенным видом.

— Ты должен был спросить моего согласия! — выпалила я первую связную фразу.

— Я спрашивал, — как ни в чем не бывало пожал плечами элементаль. — И ты его дала.

— Это было не то! Я не понимала, на что соглашалась! Ты должен был объяснить, рассказать, сделать признание и предложение! Дать мне выбор! Я тебе не собака, которой можно отдавать команды: сесть, лечь, согласиться на брак!

Под конец я буквально кричала, будучи не в силах сдержать собственного разочарования и бессилия в сложившейся ситуации. Меня загнали в ловушку, как дикого зверя, лишив права самой решать, чего я хочу.

— А ты бы приняла мое предложение? — хитро прищурившись, спросил Эйнар.

— Нет, — резко ответила я и демонстративно сложила руки на груди.

— Поэтому я не стал тратить время на бессмысленные уговоры и перешел к главному, — проговорил мой муж.

— Это нечестно! Нельзя такие решения принимать… вот так! Мы друг друга знаем всего лишь несколько дней! Говори, как отменить этот брак? — угрожающе нависая над сидящим огневиком, потребовала я.

— Никак, — развел руками Эйнар, а в следующий миг неуловимо быстро приблизился ко мне и заключил в объятия. Да так, что я оказалась полностью скована.

Попробовала вырваться, но ничего не получилось. С горестным стоном я ударила лбом в мужскую грудь. От понимания, что моей судьбой опять распорядились, не спросив, накатила обида.

— Какой же ты… манипулятор и шантажист! — глухо всхлипнула я и почувствовала, как Эйнар, успокаивая, начал легко гладить меня по волосам и спине.

— Искорка, чего ты разнервничалась?

— Ты даже ни разу не сказал, что любишь меня, — едва слышно проговорила я.

Мужские пальцы обхватили мой затылок, запутавшись в локонах, и немного потянули назад. Пришлось поднять лицо и посмотреть на своего огненного тирана.

— Я уже не раз доказал это.

— Давайте дальнейшие демонстрации вы оставите на потом, когда доберетесь до города, а то мне уже тошно от ваших разбирательств, — неожиданно вклинился в разговор недовольный Суртэн.

— Кстати, ты идешь с нами, — обернувшись к наемнику, заметил элементаль. И в ответ на вопросительный взгляд моего духовного родственника пояснил: — Я не могу рисковать жизнью Катерины, а значит, и твоей тоже. Ты сейчас в розыске находишься, так что спрятаться будет крайне проблематично, я же предлагаю верный вариант избежать казни.

— А если я против? — сухо осведомился Суртэн.

— Дотащу туда силой, — флегматично пожал плечами мой невозмутимый элементаль, и сомнений, что ему удастся осуществить угрозу, ни у кого не осталось.

Надо признаться, в глубине души я полностью поддерживала своего новоиспеченного мужа. И причиной тому стало вовсе не спокойствие за жизнь брата и, как следствие, за свою.

За время нашего нелегкого путешествия я успела привязаться к язвительному наемнику настолько, что перспектива разлуки неприятно отзывалась в душе. Конечно, развитию подобных отношений наверняка способствовала наша духовная связь, но сейчас Сур для меня значил куда больше, чем раньше. Да и он относился ко мне как к настоящей сестре — оберегал, поддерживал. И потерять все это, оказавшись в незнакомом месте, абсолютно не хотелось.