Но в то же время, несмотря на свои эгоистичные желания, я была готова отстоять право Суртэна на свободу. В конечном счете я прекрасно понимала, что человеку среди элементалей придется не легче, чем мне среди бывших сородичей.

Когда наши с Суртэном взгляды встретились, брат грустно усмехнулся каким-то своим мыслям и проговорил:

— Все равно эту неугомонную егозу не смогу оставить без присмотра.

— Вот и славно, — подвел итог Эйнар, выпуская меня из объятий.

Свои немногочисленные пожитки мы достаточно быстро собрали и немедля отправились в обратный путь по подземельям.

За это время я рассталась с надеждой услышать от Эйнара признание. Из-за этого чувствовала себя откровенно обманутой и обиженной. Как-то совершенно иначе мне представлялась свадьба и все, что ей предшествует. Но этот мир в очередной раз подложил мне свинью в виде авторитарного элементаля, который решил все самостоятельно.

«Но ты же далеко не против нынешней ситуации», — проскользнула в голове ехидная мысль, с которой трудно было не согласиться. Однако обида все равно осталась. Я банально хотела услышать о чувствах Эйнара от него самого. Да, пусть это желание достаточно иррационально, но избавиться и задавить его не получалось.

Пока я мучилась, разбираясь в хитросплетениях своих чувств и мыслей, мы успели дойти до выхода из старых шахт. Идти практически без отдыха и без обуви оказалось очень утомительно. А еще было душно и хотелось пить. Поэтому когда впереди замаячил сероватый свет, а по лицу скользнул прохладный свежий воздух, я возликовала и даже ускорила шаг.

Спустя пару минут мы уже стояли на каменистой старой дороге, ведущей к руднику, и я не могла надышаться.

— И как будем добираться до проклятых земель? — поинтересовался Суртэн, осматривая простирающуюся внизу долину.

Вид был просто потрясающий. Заходящее солнце придавало изумрудным холмам легкий золотистый оттенок. Картина сказочная, но я прекрасно понимала, что добираться будем очень долго. И опять по лесам…

— Переместимся порталом, — спокойно ответил Эйнарилор.

Я обернулась и удивленно посмотрела на элементаля.

— Не надорвешься? Далековато все же, — высказал посетившую меня мысль наемник.

В ответ мой огненный мужчина загадочно улыбнулся.

— Не переживай, сейчас у меня полный резерв, да и в окрестностях Ательтина я специально установил маяк, чтобы, в случае чего, сразу переместиться ближе к дому, — проговорил элементаль, притягивая меня вплотную к себе. — Но в любом случае держитесь как можно ближе.

И вроде ничего такого не произошло, но ощутив горячие ладони на своей талии, я почувствовала нестерпимое желание самой прижаться еще сильнее. Невероятным усилием я сдержалась. Пришлось закусить больно щеку и напомнить себе, что обида на этого огненного сатрапа никуда не делась, ведь признание я так от него и не получила.

— Не хмурься, искорка, — с едва уловимой хрипотцой проговорил Эйнар. — Скоро будем дома.

От звука его голоса по коже пробежали мурашки, а коленки превратились в ватные валики. И подобная реакция тела меня уже начинала злить. Почему я не могу ему противостоять? Не хочу просто так сдаваться!

Выдавать причину своего отнюдь не радужного настроения не стала, просто коротко кивнула в ответ. А в следующий миг вокруг нас взметнулся уже знакомый огненный вихрь.

Ощущение полета длилось несколько минут, прежде чем я вновь ощутила под ногами опору. Так как меня крепко держал Эйнар, приземление получилось комфортным. Даже напрягаться и готовиться к посадке не пришлось.

Как только пламя портала утихло, я отстранилась от элементаля и осмотрелась.

Мы стояли среди каких-то древних развалин, окруженных плотной стеной деревьев. Груды обработанных камней, из которых когда-то были сложены стены, почти погребли под собой трава и мох. Лишь две высокие колонны, покрытые лишайником, давали некоторое представление о высоте ныне разрушенного здания.

Под ногами оказались остатки вымощенной гладкими камнями площадки. На ней виднелись руны, сплетающиеся в круг. Знаки какое-то время мерцали алым светом, но вскоре потухли и скрылись, словно их и не было.

Видимо, это и есть маяк Эйнара, догадалась я о предназначении магического узора.

— И куда дальше? — спросила я, оглядывая постепенно погружающиеся в ночную тьму заросли. Идти по бурелому в таких условиях — чистый мазохизм. Поэтому сразу выдвинула рациональное предложение: — Может, здесь заночуем?

— В этом нет необходимости, до города недалеко, — сообщил Эйнар, чем поверг меня в уныние. — Тем более нас скоро встретят и передвигаться пешком не придется.

Стоило Эйнару это сказать, как на поляну вышли трое мужчин и быстрым шагом направились к нам. Я настороженно следила за их приближением. Была в движениях незнакомцев некая угрожающая плавность, ни одного лишнего жеста, как у воинов.

Из-за темно-зеленой форменной одежды и стремительных движений образы встречающих периодически размазывались, растворяясь на фоне леса. Их длинные волосы свободно спускались на плечи, отчего отряд элементалей походил на самых настоящих эльфов. Только абсолютное спокойствие стоявшего рядом Эйнара удерживало меня от попытки бегства. А еще откуда-то пришло странное чувство узнавания. Это элементали! Такие же, как и я!

Но все равно внутреннее напряжение и готовность отражать внезапную атаку никуда не делись. И когда встречающая делегация оказалась в паре шагов, я опасливо придвинулась к Эйнару. Тот сразу же положил руку мне на талию. А в следующий миг элементали, как по команде, склонили головы в приветственном поклоне.

— Вы быстро добрались, Нартрин, — сказал Эйнар.

— Мы ждали вашего возвращения еще вчера, эль-гхаран, — спокойно проговорил возглавлявший маленький отряд темноволосый мужчина и окинул меня быстрым взглядом.

В воздухе повис невысказанный вопрос касательно меня и Суртэна, который предусмотрительно держался позади Эйнара.

— Пришлось прогуляться до Квайентара, — сухо откликнулся мой муж. — Зато мне удалось вернуть родовой артефакт. Остальные детали объясню позже, сейчас я хочу хоть немного отдохнуть. — Он подхватил меня на руки и неожиданно строго проговорил: — К моим гостям относиться со всем уважением.

— Как прикажете, эль-гхаран, — снова склонился в поклоне Нартрин и первым двинулся в сторону зарослей, откуда недавно появился.

Эйнар со мной на руках отправился следом, и скоро мы оказались на достаточно узкой лесной тропе. Вокруг возвышались исполинские деревья и непролазный кустарник.

Суртэн не отставал и двигался в шаге позади нас. Наемник просто излучал напряжение и готовность в любой момент отразить атаку. Несмотря на то что замыкавшие нашу процессию элементали никакой агрессии не проявляли, все равно было неуютно. Меня не отпускало беспокойство за брата, и я решилась тихо спросить Эйнара, прошептав ему на ухо: