Сергей благодарно кивнул ему и вынул несколько золотых монет из кошеля, который ему все-таки сунул в руки перед расставанием Тавр.

– Боюсь, господин, это слишком большая сумма для той ничтожной услуги, которую я могу оказать вам! – смущенно проронил дед, не решаясь принять деньги.

– Бери, отец, бери! – успокоил его Седой и вложил монеты в сморщенную жилистую ладонь.

– Благодарю вас, гетаро! – склонилась седая голова. – Простите за вопрос: что такой сиятельный всадник ищет в этих, забытых богами, местах?

– На той стороне болот расположено никому не известное поселение странных людей. Его-то я и хочу исследовать по указанию лорета.

– Вы – посланник самого великого Тавра?! – изумился старик. – Не знаю насчет поселения, но проходил тут недавно один странный человек, пришедший со стороны болот.

– Да? – Седой вопросительно поднял брови.

– Такой необычной одежды я еще не видал, – покачал головой дед и сплюнул себе под ноги. – Когда я обратился к нему с вопросом – не нужно ли ему чего, он лишь посмотрел на меня… – Старик зябко повел худыми плечами. – От этого взгляда мое тело до сих пор пробирает дрожь: глаза черные, словно сама Тьма взглянула на меня, вытягивая жизненную силу. Посмотрев на меня какое-то время, страшный путник ничего не ответил. Он повел носом, словно пес, и двинулся в сторону города. Я же упал на землю – ноги отказали мне. Моя старуха с трудом отволокла меня в дом, где я провалялся целых десять дней, прежде чем снова встал с постели.

– Еще раз повстречаешь подобного человека, отец, – беги от него подальше! – строго проговорил Седой. – Эти твари питаются жизненной силой людей!

– Эх, что за новая напасть! – тяжело вздохнул житель деревеньки.

– Не переживай так – скоро сюда явятся войска Тавра, на случай, если подобные пришельцы двинутся из-за болот.

– И много их там? – с плохо скрываемым страхом спросил старичок.

– Это я и попытаюсь выяснить, – нахмурился Сергей. – А возможно – и поубавить их количество!

– Да пребудут с тобой боги Зетро, гетаро! Береги себя, а о твоем кайсане я позабочусь – не переживай!

Сергей снова подошел к Тайлу и ласково потрепал его за ухом:

– Не скучай тут без меня!

Кайсан, успевший за такое короткое время привязаться к своему всаднику, словно понимая, что они расстаются, сунул свой нос под мышку Решетову.

Затем Седой вновь ткнул кулак деда и, прощаясь, произнес:

– Счастливо оставаться, отец! Будь осторожен! И спасибо тебе за мою животину!

– Подожди, гетаро! – воскликнул старик. – Прими от меня небольшое подношение – оно значительно облегчит твой путь.

После этих слов дед скрылся в хижине и через минуту вынырнул оттуда, держа в руках две штуковины, сплетенные из гибких ветвей. Они отдаленно напоминали теннисные ракетки. Посередине этих приспособлений были ремни из кожи – видимо, чтобы вставлять в них ноги.

– Вот, – поучительным тоном заявил старик, – надеваешь и идешь себе. Но если уж начал тонуть – из них легко выпрыгнуть и, оттолкнувшись, выйти на более-менее безопасное место. И еще – обычно путешествующие по болоту стараются держаться ближе к деревцам или кустам. – Сергей кивнул головой – сам он не раз путешествовал по непроходимым топям. – Так вот, – продолжил дед, – есть там такие кусты, что вместо поддержки могут сами утащить тебя в трясину своими корнями. Кусты эти питаются живой плотью. Есть у меня одна штука… – дед вытащил из кармана подобие короткой дудочки-манка, – дунешь несколько раз в нее – и корни отпустят тебя. Уж очень они не любят этих звуков.

– А как ты это определил? – с удивлением спросил Сергей.

– Это не я определил – это наши предки, вся их жизнь прошла возле болот! – улыбнулся собеседник, и тон его снова стал серьезным. – Будь осторожен – на болоте полно всякой кровожадной живности!

– А против нее у тебя отпугивателя нет? – полушутя-полусерьезно спросил Седой.

– Нет, но я вижу, у тебя за спиной имеются неплохие отпугиватели, – ощерил редкие зубы дед.

Распрощавшись со стариком и еще раз поблагодарив его за все, Решетов двинулся навстречу гиблому препятствию, отделяющему его от исследовательского городка. Пройдя сквозь небольшой лесок карликовых кривых деревьев, он вышел к простиравшейся перед ним полосе болот. Невысокая чахлая трава, мшистые кочки, покрытые россыпями ягод, жидкие кусты и одинокие уродливые деревца, и все это – среди лопающихся болотных пузырей и зловонных испарений… Именно таким будет его путь ближайший десяток километров…

Сергей вздохнул, посмотрел на Зетро: до заката оставалось несколько часов – должен успеть, если не возникнет непредвиденных обстоятельств. Лучше бы, конечно, переждать до следующего утра, но времени катастрофически не хватало – возможно, что и так уже слишком поздно… Решетов надел подаренные старичком болотоступы, забросил на плечо мешок с водой и провизией, взял в руки длинный шест, срезанный в лесочке, и, перекрестившись, ступил на зыбкую почву…

Приблизительно около километра он продвигался без особых неприятностей, если не считать, конечно, коварного ковра из мха, которой того и гляди грозил провалиться. К зловонному воздуху, который поначалу значительно затруднял дыхание, Сергей вскоре привык. На этом участке пути главной заботой Седова стали крупные кровососущие насекомые, которые то и дело пытались всадить в его кожу свои жала. Иногда им это удавалось – и тогда очередная крупная шишка возникала на месте укуса. Пытаясь избежать повторных нападений докучливых кровососов, Решетов, скривившись от отвращения, вымазал открытые участки тела и лицо болотной грязью. После этого надоедливые твари отстали. Воодушевившись, Седой шел по кромке низкорослых кустов, корни которых служили ему опорой. Внезапно его правую ногу что-то крепко обвило и с удивительной силой потащило вниз! Решетов вытащил из кармана волшебную дудку, но внезапно потерял равновесие, когда в плену корней оказалась вторая нога. Дудка-пугалка выпала из его руки и отлетела на полметра вправо. Дьявол! Сергей бросил шест плашмя и, опираясь на него, попытался вытянуть утопающее в грязи тело на поверхность. Не тут-то было – почувствовав сопротивление, корни удвоили свои усилия, и вскоре Сергей уже по пояс увяз в зловонной жиже. Все его старания вырваться не увенчались успехом – мощная корневая система неуклонно тянула его в бездонную пропасть. Тогда, опершись левой рукой на шест, Седой изо всех сил повернулся вправо и сумел-таки схватить спасительную свирель. Тяжело дыша, он поднес ее к губам и протяжно подул – раздалась отвратительная трель, похожая на помесь испускаемых обжорой газов и хрюканья кабана-переростка. Едва раздались эти противные звуки, корни замерли. Оно и понятно – уши Сергея тоже готовы были свернуться в трубочку. Несмотря на это, он снова подул, сам содрогаясь от звуков болотной «флейты» всем телом. Ноги его освободились! Обливаясь потом, Решетов выбрался на поверхность и с трудом высвободил из трясины болотоступы. Он внимательно осмотрел коварные кустики и обнаружил едва заметную отличительную черту – на кончиках веток у них росли мелкие и сморщенные, словно высохшие, черные ягоды. Решив в дальнейшем избегать подобных растений, Сергей продолжил путь, но на всякий случай «дудку-перделку», так он ее окрестил, словно сигару, держал во рту.