Вскоре небо стало темнеть, и в оранжевых лучах заката видимость значительно ухудшилась. Сергей, насколько это было возможно, прибавил шаг, понимая, что встретить ночь в этих болотах означает позорный провал его священной миссии. Минут через сорок последние лучи утонули в дурно пахнущих недрах гнилого болота, и на землю опустились зловещие сумерки – Сергей едва разбирал, что делается в нескольких метрах от него. Однажды слух его уловил всплеск воды и протяжный шорох, словно по болоту скользило длинное тело. Он мгновенно обернулся на звук и увидел чуть позади крупную тень. Сергей лихорадочно вытащил из-за спины меч и, опираясь на шест левой рукой, с громким чавканьем почти побежал по болоту. Благо, в сгущающемся тумане он увидел впереди черные тени высоких деревьев. Конец трудного пути!

Неожиданно поверхность под ним покачнулась и волнообразно всколыхнулась. Седой затаил дыхание и застыл. Когда покачивание прекратилось, он осторожно прощупал шестом поверхность вокруг себя – повсюду шест сразу же уходил в вязкую жидкость. Сергей злобно ругнулся и повернул назад, надеясь обойти топь стороной. Едва он сделал шаг, как почувствовал, что болотоступы резко уходят вниз… Вспомнив совет старика, он молниеносно вытащил из ремней ноги. Что было сил прыгнул в сторону… и приземлился прямиком в ад, разверзшийся под его ногами множеством зубастых голодных ртов. Ноги Решетова по роковой случайности угодили в клубок огромных змей – под сапогами все шевелилось, шипело и перемещалось. Зубы одной из тварей прокусили сапог и впились в кожу. Молясь, чтобы укус не оказался ядовитым, Сергей принялся кромсать мечом все, что было у него под ногами. Громкое шипение, оглушительный свист и хрипящие звуки походили на крещендо адского оркестра, а если учесть, что все это происходило уже почти в кромешной тьме, то можно представить себе ужас человека, оказавшегося в подобной ситуации. Чья-то жадная пасть впилась в плечо – Сергей бросил шест и попытался оторвать от себя мощное продолговатое тело. Через несколько мгновений ему это удалось – тварь унесла в своей пасти куски его куртки и плоти. Седой, яростно размахивая мечом, левой рукой выхватил из-за спины автомат и в развороте выпустил вокруг своих ног целый рожок. Но твари оказались на удивление живучими: то ли они плодились под его ногами, то ли их агрессия умножилась в разы – атака ужасных созданий усилилась, и уже через несколько секунд Решетов оказался спутанным скользкими телами по рукам и ногам. Сергей отчаянно зарычал и неимоверным усилием освободился, рассекая воздух мечом и отбросив за спину разряженный автомат. Внезапно он осознал, что меч его рубил пустоту, а отвратительные монстры с оглушительным шипением расползаются по сторонам, гонимые непонятно откуда взявшимся фосфоресцирующим сиянием…

С безмерным удивлением Решетов обнаружил, что стоит в столбе призрачного лунно-белого света, падающего откуда-то сверху. Он настороженно поднял взгляд и увидел, что странный свет, похожий на луч огромного прожектора, падает на него издалека – казалось, что с самого Катира, тускло светящегося в ночном небе. Прошли какие-то мгновения, и тело Седого плавно взмыло в воздух. Словно в невесомости, Решетов поднимался вверх, уносимый сиянием, льющимся на него со спутника Лэйне. Как будто находясь в сказочном сне, он обозревал удаляющуюся поверхность планеты и огни ночного Тирана, ставшего до смешного маленьким. Задрав голову, Седой увидел приближающийся к нему Катир, окруженный кольцом медленно плывущих вокруг него метеоритов. Скорость вознесения на небеса все увеличивалась – словно молния, Сергей мчался навстречу неизведанному, глубоко сомневаясь в том, что он еще жив.

Ослепительно-белый свет, заливший все пространство вокруг него и самое сознание, не оставив места ни для чего – даже для самых насущных мыслей и проблем… Словно посторонний наблюдатель, Решетов отрешенно созерцал проносящийся мимо него исполинский хоровод каменных глыб, в сумасшедшем танце опоясывающий темное, слегка фосфоресцирующее тело Катира. Безмерное удивление, охватившее его в тот момент, когда его ноги оторвались от поверхности Лэйне, давно отступило, сменившись умиротворением и предчувствием чего-то грандиозного и необычайно светлого. Свет мягко окутывал его, бережно кружил в воздухе, словно баюкая, пока вокруг не осталось ничего, кроме него. Через секунду Сергей осознал, что он уже не парит в воздухе – ноги его опирались на твердую ровную поверхность, сотканную из того же света, что унес его с Лэйне. Куда ни глянь – повсюду было это ровное белое свечение: никаких границ, горизонтов и вообще каких-либо деталей. Казалось, что он находится в бесконечно огромной и кристально-белой комнате, сравнимой лишь с абсолютной чистотой того, что было до сотворения мироздания, – величественная пустота, бесконечность и тишина…

Седой негромко кашлянул и неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь хоть этим воссоздать хоть какое-то ощущение реальности. Чувствовал он себя довольно неуютно, вокруг – словно набросок на чистом листе бумаги, и ни единой детали чего-то другого. Даже взгляду не за что зацепиться.

– Эй! – негромко позвал он, обращаясь непонятно к кому.

Его выкрик канул в необъятность белого ровного света…

– Это не смешно! – разозлившись, он повысил голос. – Кто бы ты ни был, объясни: какого лешего я здесь делаю? У меня и без этих чудес по горло забот!

Краем глаза Решетов заметил какое-то движение слева от себя. Он мгновенно обернулся за мелькнувшей тенью и, громко выдохнув, произнес:

– Ни секунды не сомневался, что тут не обошлось без тебя!

– Приветствую тебя, гость с Земли! – вежливо «телеграфировала» прямо в сознание Седого уже знакомая фигура в темном плаще с капюшоном. – Пришла пора нам поближе познакомиться.

– Кто ты?! – невольно вырвался у Сергея вопрос, который давно уже вертелся на языке.

– Я… – короткая пауза, – куратор проекта…

– Не понимаю… – помотал головой Решетов. – О каком проекте ты толкуешь? Что это за место? Для чего я здесь?

В ответ на свои вопросы Сергей уловил от таинственного незнакомца лишь импульс иронии, который непонятно как был воспринят его мозгом.

– Понимаю, Сергей Решетов, вопросов много… – наконец «раздалось» в сознании Седого. – Кто я? Кто – ты? Цель нашего пребывания здесь?.. Считаю, что будет лучше, если ты увидишь все сам… Располагайся!

В тот же момент рядом с Сергеем появилось большое кожаное кресло. Седой недоуменно ощупал его и, убедившись в том, что оно действительно материально, воспользовался приглашением и плюхнулся в него, вытянув уставшие после путешествия по болотам ноги. Фигура в черном, сверкнув из-под капюшона отсветом глубоких глазниц, расположилась на некоем подобии прозрачного стоматологического кресла, материализовавшегося рядом с нею.

– Итак… – начал было Решетов.

– Итак, – перебил его хозяин этого диковинного места. – Сегодня ты все узнаешь: о Земле, о Лэйне, о самом себе…

– Но… – попытался вставить Сергей.

– Просто узри! – Длань незнакомца поднялась в сторону Решетова.

Сергей был ошеломлен грандиозными и красочными видениями, обрушившимися на его мозг, – он прикрыл глаза и целиком погрузился в сказочный сон, который воля незнакомца воспроизводила в его сознании…