…Бесконечное, темное космическое пространство, мерцающее мириадами звезд, обрушилось на его зрительные рецепторы, погрузив сознание в ощущение стремительного полета к далеким неизведанным мирам. Среди бесчисленного множества звездных скоплений взор Сергея сфокусировался на одном и со скоростью, поражающей воображение и заставившей сердце биться в бешеном ритме, устремился к нему. Огромное светило, исторгающее из своего исполинского тела волны красноватого свечения, которому едва хватало сил омывать вращающиеся вокруг него планеты… Маленькое небесное тело коричневато-бурого цвета приблизилось настолько, что Седой смог разглядеть следы жизнедеятельности местной цивилизации – постройки, сооружения и даже отдельно передвигающихся индивидуумов. Все вокруг было покрыто толстым слоем снега, смешанного с серым пеплом, повсюду витающим в воздухе. Кратеры вулканов, извергающие потоки лавы; разломы в земной коре, достигающие нескольких километров в ширину; свирепые ветры и смерчи, гоняющие по земной поверхности снег и пепел… Множество обездвиженных тел местных жителей, лежащих в неестественных позах… Небольшие группы аборигенов, сливаясь в мощные потоки, передвигаются в сторону громадных космических кораблей, опустивших на поверхность планеты широкие трапы. Живая река людей, закутанных в меха, прижимающих к себе плачущих детей и волочащих свои жалкие пожитки, вливается в недра спасительных кораблей, в командных отсеках которых сидят существа с полупрозрачными головами и неровными глазницами, светящимися ярким светом… Видение затуманивается и тает…

Сверкающая армада кораблей, приближающаяся к небесному телу, окутанному голубоватой дымкой… Радостные лица переселенцев, спускающихся на поверхность нового дома. Люди жадно вдыхают свежий воздух первозданной природы и радостно смеются…

Подобная же картина происходит на планете, сопровождаемой спутником, опоясанным метеоритами…

– Вы спасли население погибающей планеты и переселили его на Землю и Лэйне?! – потрясенно воскликнул Сергей, наблюдая за тем, как переселенцы обустраиваются на новых территориях.

– Истинно так, дорогой гость, – пронеслось в ответ в его сознании. – Мы спасли гибнущую расу и расселили вас на планетах, соответствующих вашим потребностям.

Перед взором Сергея, словно картинки в калейдоскопе, проносились видения цивилизаций, возникающих и исчезающих под воздействием изменения климата и природных катаклизмов. Океаны и материки меняли очертания, менялись до неузнаваемости флора и фауна обеих планет, но одно оставалось неизменным – люди продолжали вновь и вновь осваивать место нового пребывания.

– Перейдем к событиям, непосредственно касающимся возникшей сейчас ситуации, – «произнесла» фигура в темном балахоне, и картина видоизменяющихся планет стабилизировалась.

Над поверхностью Лэйне зависла группа космических кораблей. На бортах этих небесных исполинов сновали невысокие пришельцы с вытянутыми в затылочной части черепами, руководившие вооруженными отрядами рослых воинов. Стройные ряды грозных солдат с уже знакомыми Сергею черными взглядами готовились к высадке…

– Кортиансы, – прокомментировал необычный собеседник Сергея. – Раса кочевников, захватывающих планеты и в кратчайшие сроки вычерпывающих все их ресурсы. Действуют с помощью армии аркхов – генетически уникальных организмов: практически бессмертных, с патологической верностью своим хозяевам. Мне, куратору развития вашей расы на этой планете, пришлось затребовать помощь, дабы не допустить успеха агрессии…

На орбите Лэйне возник сверкающий в лучах восходящего Зетро небольшой боевой корабль, казавшийся на фоне грозной флотилии космических пиратов всего лишь утлой лодчонкой. Тем не менее появление потенциального противника заметно встревожило захватчиков. Видимо, они знали, с кем предстоит иметь дело. В считаные минуты их корабли перестроились для предстоящей баталии, но эти жалкие приготовления уже не имели смысла – короткий направленный импульс ярко-зеленого излучения произвел умопомрачительный эффект: корабли космических корсаров, казалось, сжались до неимоверно крохотных размеров. Возможно, то был результат искривления пространства при воздействии на материю… Затем они распались на мельчайшие частицы, но за этим воздействием последовал настолько мощный энергетический выброс, что на поверхности планеты несколько гектаров леса легли, словно прижатые неимоверной силы ураганом. Единственный из уцелевших кораблей после соприкосновения с этой ударной волной волчком завертелся над поверхностью Лэйне и штопором пошел вниз… Через несколько мгновений от места падения вверх взметнулись клубы пыли, почвы и камней, а сама планета, казалось, содрогнулась от этого столкновения.

– Именно вследствие этого короткого боя и образовался в небе над планетой тот самый портал, посредством которого пришельцы с Земли проникли на Лэйне. Тогда это не имело особого значения. Меня даже заинтересовал сам факт возможного контакта представителей ранее разделенной расы. Но все произошло по-другому…

Сергей увидел, как на Лэйне высадился первый десант ученых и строителей; как возводились здания исследовательского городка; создавался рудник для добычи ридия и строились бараки для заключенных. Молодые увлеченные люди, словно сошедшие с агитационных плакатов того времени – с безмятежными радостными лицами и энтузиазмом в глазах, – заполонили здания исследовательского центра. На фоне этой жизнеутверждающей картины территория колонии и рудника казалась черной кляксой на сказочной картинке – изможденные люди, трудящиеся в шахте из последних сил. У большинства заключенных повреждены слизистые оболочки и кожные покровы. Трупы умерших закапываются прямо в шахте…

Постепенно сюжет разворачивающейся перед Решетовым картины сводится к судьбе симпатичной девушки – поварихи из столовой для зэков. Молодая и жизнерадостная, зеленоглазая и обаятельная, она становится объектом домогательств лысого пожилого человека с погонами подполковника внутренних войск. Вот пьяный военный грубо пытается поцеловать девушку, за что получает звонкую пощечину. Он хватает ее за шею и грубо тащит в подсобное помещение, где жестоко насилует и, сделав свое грязное дело, торопливо уходит, оставляя ее в слезах и с разбитой губой. По прошествии какого-то времени девушка с округлившимся животом робко пытается о чем-то поговорить с ним, после чего оказывается запертой в помещении с ядерным реактором, где, рыдая и гладя свой живот, жалобно говорит что-то ребенку, находящемуся в утробе. Вот двери со свинцовым покрытием распахиваются, и какой-то молодой лаборант выпускает девушку из радиационной тюрьмы… Он же помогает ей покинуть территорию колонии. Кожа бедняжки покрасневшая, руки и ноги покрыты грибком и устрашающего вида сыпью… Находясь на грани потери сознания, она обхватывает свой живот и, плача, бормочет что-то нежное… Теряет сознание…

Рядом с умирающей от лучевой болезни женщиной появляется фигура в темном балахоне с надвинутым на голову капюшоном. Существо в черном склоняется над неподвижным телом, словно внимательно его осматривая, и безнадежно качает головой. Затем прикладывает руки к животу больной, вливая внутрь сияние, хлынувшее из ладоней…

Смертельно больная жертва изувера прячется среди контейнеров со знаками радиоактивности, в грузовом отсеке вертолета… Она же – у обшарпанных дверей с надписью «Калевальская центральная районная больница»…