Бли-ин! Я думал, такие только в кино бывают! Какой-то просто мифический зверь… Может, и есть ему правильное название, но сейчас просто не вспомню. Обряженная в добротные джинсы, тварь стояла на задних лапах, на широких плечах болтались ошметки рубашки, гипертрофированная грудная клетка щетинилась редкой жесткой шерстью. То ли руки, то ли лапы — слишком длинные при его росте — заканчивались острыми когтями. Голова волчья, хотя и практически лишена растительности. Да и зубы в оскале крупнее и многочисленнее, чем у приличного волка.

Зверь сфокусировал на мне не лишенный осмысленности взгляд отливающих зеленью глаз и двинулся навстречу. Я отступил. Липкий пот противно тек по спине. В правой руке я все еще сжимал наваху. К черту! Перебросил ее в левую и выхватил меч — он хотя бы длиннее. Так и не издав ни звука, зверь прыгнул. Я отклонился, ткнул мечом наугад — почувствовал, как металл рассекает плоть. Обернулся. Зверь с удивлением смотрел на огромную дырку в боку, которая затягивалась прямо на глазах. Вот же черт! Бессмертный он, что ли? Прыгнув в боковой коридор, я побежал так быстро, как только позволяла больная нога.

Тяжелая поступь за спиной. Быстрый взгляд через плечо — проклятая тварь практически дышит в затылок. Удар мощных лап в спину — падая, теряю меч. Каким-то чудом успеваю перевернуться, отползаю. Зверь падает сверху, горячее дыхание обжигает лицо. Страшные клыки зловеще щелкнули возле плеча. Я зажмурился, как глупый малолетка, надеясь, что сейчас открою глаза — и ничего этого не будет. Ой, мама… Успел мысленно попрощаться с рукой, но мощный рывок всего лишь избавил меня от рюкзака. Я перестал дышать. Секунда, две, пять… грохот, как от упавшей жестянки. Влажный нос ткнулся мне в руку. Осторожно открываю глаза: из открытого рюкзака выглядывает наконечник серебряной стрелы. Зверь, уже не опасный и какой-то растерянный, переводит взгляд тоскливых глаз с меня на стрелу и обратно, словно хочет что-то сказать.

Я хлопнул себя по лбу и здоровой ногой оттолкнул рюкзак.

— Ну и дурацкие у тебя шутки, бать!.. — хрипло выдал я и, протянув дрожащую руку, сжал худое, покрытое жесткой шерстью запястье.

Артур

Мерный плеск волн нагонял дремоту, и я поминутно зевал, с завистью поглядывая на Рому, спящего на дне лодки. Припекающее полуденное солнце его совсем не волновало, мальчишка тихонько посапывал, прикрыв рукой глаза.

Лодку нам любезно предоставил Великий Уйх. После того как выяснилось, что наши гаджи исчезли в неизвестном направлении. Собственно, все сложилось удачно, даже несмотря на потерю большей части вещей. А по пути на остров Рюгеншинт я планировал зайти на огонек к загадочному отшельнику: вдруг и в самом деле поможет избавиться от волчьей заразы?..

Уйх сказал много красивых слов о торжестве человека над зверем, и Ромка кивал с благоговейным видом, но я-то знаю, что произошло на самом деле…

Зверь, которым я был, шел на запах человека и думал лишь о еде. И даже не сообразил, кто перед ним. Спасибо дяде, чей голос пробился через разум зверя: я не совершил роковой ошибки. И если б Ромка каким-то чудом не узнал в жутком чудище собственного отца, мы бы оба навек остались там.

Оказывается, лабиринт — насквозь фальшивое место, и все его опасности — лишь отражение подсознания. Вполне материальное, судя по ранам на плече сына и его расквашенному носу. Значение имела лишь наша встреча в финале и то, чем она закончилась. Вот тебе и тупые тролли!

Я сидел на носу скользившей по волнам лодки и без особого интереса поглядывал по сторонам. Кстати, двигалось суденышко без весел и паруса и развивало вполне приличную скорость. Правда, для управления пришлось выучить несколько фраз на резком, похожем на ругательства наречии, но оно того стоило.

Лодка миновала паромную переправу — ту самую, о которой мы не знали. Судя по обалдевшим мордам паромщиков, столь быстроходного транспорта видеть им не доводилось. Я хотел помахать мужикам, но, пока поднял руку, они уже скрылись из виду. Сидеть без дела и таращиться по сторонам было невыносимо скучно. Пейзажи вокруг, конечно, очень даже ничего, но я ж не Репин!

Правый берег — высокий, обрывистый, где-то вверху виднеется темная кромка леса. Слева — песчаный пляж, заливные луга, жидкие рощицы да изредка встречающиеся деревеньки. Да, в некоторых проявлениях весь из себя магический Амешт мало чем отличается от старорусской глубинки.

Над головой несколько раз пролетел черный с проседью ворон. Я помахал ему рукой — старый разбойник в ответ насмешливо каркнул и продолжил свой путь.

С какой это радости великий интриган стал шпионом Морганы? Неужели перстень Мастера — столь мощный артефакт, что заставил даже прародителя Хайвергов склонить голову перед выскочкой-полукровкой? Или Мерлин, как всегда, ведет собственную игру, и напыщенная дура Моргана в ней всего лишь пешка? Наверное, все же больше чем пешка, если «величайший маг» специально вытащил ее из Зазеркалья. А что без его помощи тут не обошлось, сомневаться не приходится.

Понять бы еще, зачем им я… Сила Разрушителя? Хороший аргумент, только сдается мне, это далеко не все. С Силой можно было решить гораздо проще. Прямо там, на пляже. Но Моргане нужно что-то другое. Безусловно, месть — этого она никогда не упустит. Но то скорее для души, а не для дела. Для дела она не дала бешеному барону меня прикончить, а для души сейчас смотрит и потешается над тем, как я превращаюсь в чудовище…

А все-таки интересный расклад получается! Кровь Мастера должна была защитить меня от этой напасти так же, как и от трансформации в вампира. Почему же не сработало?

«Дядь, как думаешь?»

«Моргана — твоя родственница, возможно, это послужило сдерживающим фактором».

«Она и Алекса кусала».

«Так он тоже не чужой, — напомнил дядя, — а вообще, я не спец в подобных вопросах. Хотя могу выдвинуть пару теорий — выберешь, какая больше нравится, или у Мерлина при случае уточнишь — тот умник точно должен знать, в чем дело».

«Давай уже свои теории».

«Возможно, обращение в вампира и оборотневая трансформация — совершенно разные механизмы. В первом случае на выходе мы имеем вторичного вампира — тупую кровожадную тварь, уже не способную ни к чему, кроме убийства».

«Красиво завернул!»

«Что, слишком сложно для таксиста? — поддел дядя. — Ну вот, с мысли сбил… В общем, личность полностью разрушается, и именно от этого защищает Истинная кровь».

«В смысле, Кровь Мастера?» — уточнил я.

«А я как сказал? — прикинулся дурачком собеседник. — Так вот… в случае с оборотнем, ничего подобного не происходит. Жертва, безусловно, меняется, но в конечном итоге воспроизводится вполне полноценная особь. Единственное отличие истинного оборотня от обращенного состоит в том, что второй не может передать оборотневый ген своим детям. То есть, получаем вполне нормального человека с некоторыми особенностями и, как бы это выразиться…»