«Не старайся, понял. А то, что хвост отрастает и на людей кидаюсь — так, побочный эффект?»

«Я же сказал — это только моя теория. Есть еще одна, если желаешь».

Я посмотрел на небо — солнце сместилось к западу, но до заката еще далеко. Ромку будить рано. Пусть отдыхает, ему всю ночь бдеть. И еще неизвестно в какой компании. После ночного обращения я чувствовал себя абсолютно здоровым, но кто знает, как подействует луна. Боюсь, даже Слез Леса не хватит, чтобы сдержать трансформацию. Но пока все спокойно, а заняться нечем — будем обсуждать дядюшкины бредовые теории.

«И какой второй вариант?»

«Дело в Ярре. Катализатором могла стать его ненависть».

«Когда бы он успел меня возненавидеть?» — удивился я.

«Он много лет ненавидел Вальтера. Помноженная на давнее проклятие, его ненависть могла привести к таким последствиям».

«Погоди, какое проклятие? Какая ненависть?»

«Вспомни, дворецкий упоминал старую неприятную историю…»

Я напряг мозги, пытаясь толком вспомнить хотя бы самого дворецкого. Да, что-то такое он определенно говорил. Но тогда я был под впечатлением от мощной личности барона и просто пропустил слова старика мимо ушей. Даже не насторожился.

Да, Арчи… последние мозги с Царевым пропил! А ведь прояви тогда хоть немного любопытства…

«Какая разница, что там было, если все равно разгребаться с последствиями?» — резонно заметил дядя.

«Знаешь, устал я огребать последствия, даже не зная причин».

«Да, в общем, глупая история, — вздохнул он. — Другой на месте эрга Воллафа дал бы в рожу и забыл. Но не этот… придурок хвостатый».

«Это тебе отец рассказал или ты при том присутствовал?» — уточнил я.

«Не зря у Парцела в любимчиках ходил! — возмутился дядя. — Шерлок Холмс выискался!»

«Колись уже. Я ведь давно понял, что вы с отцом далеко не случайные знакомые. Может, хватит уже великих тайн?»

Дядя обреченно вздохнул.

«Ладно, расскажу. Сейчас — про барона, все остальное позже».

«Почему же позже?»

«Дело к вечеру, племяш. Нужно Ромку будить, место для ночлега искать. Сам понимаешь, ночью ты вряд ли сможешь себя контролировать».

Это да. Кто знает, к чему приведет очередная трансформация, так что лучше подготовиться заранее.

«Хорошо. Так что с бароном?»

«Говорю же — глупая история. Вальтер обошел Ярру в охоте на иглоносцев, а потом еще и похвалялся этим на званой пьянке по поводу окончания сезона. Ну и когда эрг Воллаф, не более трезвый и злой, как три майкатара, полез на насмешника с кулаками, Вальтер скрутил его при помощи магии и высказался в том плане, что неплохо бы некоторым блохастым держать себя в руках, а то ведь и на них можно поохотиться. Ладно бы дело происходило один на один, а то — при уйме народу… И что самое обидное — все эти подвыпившие аристократы сочли шутку удачной и ржали, как ненормальные. Ярра тут же вызвал обидчика на дуэль, только Вальтер не захотел с ним драться, послал к драконам и ушел. Потом, протрезвев, приходил мириться, но барон его и на порог не пустил. Проклятия со стены орал. Добился лишь того, что все от него отвернулись. Как видишь, причин для ненависти более чем достаточно».

Я почесал затылок, посмотрел на солнце, на спящего сына. Пожалуй, с полчаса у нас еще есть.

«Вот скажи мне, умник. Почему ты сразу не предупредил?»

«Сначала мне и самому показалось, что эрг Воллаф подзабыл старые обиды. Он тебе так правдоподобно обрадовался! А когда я понял, что к чему, ты был уже не в состоянии внимать голосу разума».

Да, на тот момент я был вообще — не в состоянии. Как ни смешно, это спасло мне жизнь. Разворачиваясь навстречу атакующему зверю, я не удержал равновесие и свалился. Потому и вцепился он не в шею, как метил, а в поднятую для защиты руку. Жаль, конечно, что, звезданувшись затылком о какую-то дрянь, я потерял сознание. Дорого отдал бы за возможность посмотреть на разборки Морганы с бароном!

Кстати, Ромка говорил, что эрг Воллаф мог трансформироваться по собственному желанию. Неплохо бы научиться этому фокусу.

Рома

Солнце скрылось за горизонтом, с реки пополз густой холодный туман. Пора!

Поднявшись с места, я отправился будить отца. После на скорую руку сварганенного ужина он проспал всего-то часа два, и трогать его было просто жалко. Но надо.

— Бать, — потряс его за плечо.

Арчи тут же сел, энергично потер лицо руками. Сказать правду, сонным он не выглядел.

— Что, уже? — Он с прищуром посмотрел на стремительно темнеющее небо. — Раньше надо было, Ром.

Я пожал плечами:

— До восхода луны время еще есть.

— Ну да. — Отец встал, с хрустом потянулся и принялся в темпе паковать вещи.

— Э-э… мы куда-то уходим? — удивился я, потому как ночевать собирались на берегу, и отгороженный обрывом песчаный пляж подходил для этого идеально.

— Ты уходишь, — уточнил он. — Я остаюсь. До утра.

— С чего это вдруг? — возмутился я. Вот вечно он так! Решил и припечатал! Ни обсудить, ни объяснить! — Ты чего удумал?

Отец обреченно вздохнул, прогреб пятерней спутанные волосы.

— Да просто о тебе беспокоясь. Полнолуние, я обернусь — как пить дать. Так что лучше будет, если я не смогу до тебя добраться.

— Прошлой ночью ничего не случилось, — упрямо возразил я, хотя и понимал: прав отец, тысячу раз прав. Но спрятаться и оставить его одного? А вдруг какие охотники объявятся? — Да и вообще… куда идти-то?

— В лодку. Отплывешь на середину реки, там и переночуешь. Утром меня подхватишь.

— Ага. До утра я посреди моря буду. О течении когда-нибудь слыхал?

— А о магии ты слыхал? — хмыкнул он. — Чем слушал, когда Уйх объяснял, как с этой чудо-посудиной управляться?

— Не скажу, — фыркнул я. Потому как Уйха вообще не слушал, понадеявшись на отца.

Батя выдохнул и принялся терпеливо объяснять принцип работы и волшебные формулы. Пока поговорили, совсем стемнело. Отец, которого уже заметно колбасило, быстро покидал шмотки в лодку и вручил мне свой меч.

— Утром отдашь, — заметил на мой удивленный взгляд, — волку он без надобности.

Потом я сидел в лодке и пристально всматривался в темный берег. Но отца не видел. Едва спровадив меня, он скрылся в лесу. И теперь оставалось лишь догадываться, кто это там воет: родитель или его мохнатые родичи.

Мысли в голове крутились — одна другой веселее. Впервые за все время путешествия у меня появилось время подумать, и теперь на поверхность вылезли все страхи и опасения, которые раньше усиленно загонял в подсознание. Я переживал за отца с этой его болячкой. Если отшельник не поможет, то все предприятие окажется под большим вопросом. Не, я его ни за что не брошу: человек, волк — все равно отец родной. Но вот сможет ли он себя контролировать? Река не бесконечна, в какую-то ночь мне просто некуда будет спрятаться.