Флора выдернула руку и отвернулась, не в силах разобраться с собственными эмоциями. С одной стороны, такая забота трогала до глубины души и намекала на то, что асианину она не безразлична. С другой же… Есть моменты, когда лучше слушать сердце, а не жестокие доводы рационального мозга.

— Хотите фокус? — Теплая ладонь Перса осторожно легла на ее плечо. — Проверьте пульс.

— Зачем? Я знаю, что вы можете все контролировать. К чему эти подачки? Мы не в детском саду.

— Могу — не значит контролирую, Снежка. Вам ведь это нужно? Правда, которую говорит тело?

Флора не пошевелилась.

— Слова тоже сгодились бы, — сказала тихо. — Иногда люди пользуются ими по прямому назначению.

Прикосновение горячих губ к щеке будто ударило током. Она не слышала шороха и не уловила движения, а потому испугалась на миг и замерла, как зайчонок в свете фар. В груди защемило, сердце дернулось и вернулось к привычному ритму прежде, чем Флора обернулась к Персу лицом.

— Ты необычная, Снежка. — Он не отстранился, как раньше, — напротив, притянул ее к себе, собственническим жестом убрал массивную заколку, запустил пальцы в распущенные волосы и принялся мягко массировать виски. — Ты выглядишь хрупкой, но в тебе столько силы и смелости, что порой становится завидно. Закрой глаза. Пожалуйста.

Флора повиновалась, внутренне трепеща и ожидая то ли поцелуй, то ли признание.

— Не открывай их, пока я не скажу. — Перс все еще гладил ее волосы, однако его голос изменился, стал серьезным и собранным. — Верь мне, Снежка. — Щелкнул ремень безопасности. — Я никому не позволю тебя обидеть. Держись!

Автомобиль сорвался с места, врезался во что-то, что отлетело в сторону с пронзительным криком и лязгом металла, и помчался вперед. Флора взмахнула руками, зацепила кнопку радио. Грянула разухабистая мелодия в духе тех, которые сопровождают разборки в комедийных боевиках. Звуки выстрелов прилагались, вот только звучали они не из динамиков.

— И что это было, Рокс?! — возмутилась Жасмин. — Ты профукал нашего подозреваемого!

— Ошибаешься, асианка. Его упустила ты, потому что мне на него плевать. А в чем он подозревается, кстати? Никаких обвинений Солнцеликим не выдвигали.

— Не прикидывайся идиотом! Этот тихоня свалил от жены. Чуть-чуть усилий — и он выдаст всю ее подноготную.

— Светофор!

Жасмин мысленно рявкнула на напарника, чей звонок отвлек ее и позволил господину Солнцеликому запрыгнуть в свободное такси и покинуть космопорт. Новость Персик сообщил, конечно, интересную, но что мешало выйти на связь десятком минут раньше? А теперь муженек Азаль получил шанс слинять, потому что Роксу, видите ли, нет до него дела!

— Там был светофор, — повторил Ален и проверил застежку ремня безопасности. — Красный свет. Ты когда-нибудь слышала о «Правилах дорожного движения», Жас Ли Мин?

— Еще бы! Я регулярно помогаю Службе дорожного контроля с финансированием.

— Штрафами?

— Схватываешь на лету, Рокс. — Жасмин заметила впереди полицейскую мигалку и сбавила скорость, рассчитывая слиться с транспортным потоком. — Как и таксист, которого мы догоним на следующем перекрестке. Расслабься. Я никогда не попадаю в аварии. Это дело принципа.

— И заслуга водителей, которые держатся от тебя подальше, — уколол Ален, безуспешно пытаясь принять беззаботный вид. — Да что ты творишь?!

Алый «Бентли» рывком свернул к обочине и притормозил аккурат перед полицейским участком.

— Солнцеликий вышел! Придется догонять пешком.

— Это без меня, асианка.

— Я вообще не понимаю, какого демона ты таскаешься за мной, а твои цепные псы — за тобой, драгоценным и бесценным.

— Некоторые делают свою работу качественно. — Ален отрепал пиджак, на котором виднелись крошки от чипсов. — А некоторые — с умом… Твой подозреваемый топает в полицию, видишь? Обвинит тебя в преследовании, и пока ты будешь оправдываться, он исчезнет.

Несмотря на болезненный внешний вид, муж Азаль передвигался быстро. Он проскочил в автоматическую дверь участка, побледнел еще больше, дерганной походкой направился к дежурному…

— …инспектор Ильс, — уловила Жасмин торопливые слова, когда тоже переступила низкий порог и оказалась под ярким светом электрических ламп.

— В своем кабинете, — ответил полицейский. — Вы договаривались о встрече?

— Я договаривался. — Ален размеренной походкой подошел к стойке. — Можем мы встретиться с инспектором?

Ильс против встречи не возражал, хотя и не выявил особого энтузиазма. Он выглядел сонным и рассеянным. Одним глазом посматривал на экран, где транслировались местные новости, вторым силился сфокусироваться на посетителях.

— На Вианде отменили часы? — Голос инспектора был хриплым, будто простуженным, на лбу выступила испарина. — Чем обязан, господин Рокс?

Жасмин подтолкнула вперед мужа Азаль, который в ее присутствии окончательно сник и притворялся деталью интерьера.

— Я что?.. Я ничего… — Он вяло взмахнул руками и задел стол инспектора. — Я так…

Инфоэкран пошатнулся. Ильс среагировал неохотно, словно не верил, что это происходит в действительности. Выровнял стол, вернул на место отодвинувшуюся к самому краю пивную кружку с остатками кофе… Зацепил клавиатуру и включил звук новостей на полную громкость.

«Пора уже понять: сказки не имеют юридической силы, — вещал с трибуны как всегда одетый с иголочки и уверенный в себе Керн Грон. — Вианда — законная часть Виандийской системы. Ее нельзя передать в частную собственность. Даже если некто скажет волшебное слово, то бишь подберет пароль к технологиям птицелюдей, правительство не допустит раскола системы и будет искать другие способы вознаградить этого человека за открытие века».

Инспектор выключил инфоекран.

— Правительство… — пробормотал враждебно. — Зашевелились… Снова обещают чушь. Договор с древними виандийцами оформлен чин по чину, но они уже, представьте себе, не виандийцы, а птицелюди. Лет десять назад Грона за такое неуважение заклевали бы, а сейчас транслируют по всем каналам.

— Он лжет? — спросила Жасмин, пресекая неуверенную попытку Солнцеликого убраться из поля зрения.

— Хрен его знает. — Ильс одним глотком допил кофе и более-менее взял под контроль свою мимику. — Может, прогулял межгалактическое право и искренне верит в то, что говорит.

— Галактический суд очень трепетно относится к сделкам с инопланетными расами, — пояснил Ален. — Это вопрос доверия. Если кто-то обретет «истинную силу», ему вручат планету в подарочной упаковке с розовым бантиком, лишь бы доказать ксеносам, что люди держат слово. В системе Лиас был прецедент. Там человек открыл новый минерал и отхватил шахтерскую планету.