Глянув немного неуверенно на Рагнара, я попробовала еще раз. Перепутав в первое мгновение хвост с крыльями, я стукнула им по земле.

Вторая неудача.

Нахмурившись, пошевелила крыльями, а потом повторила попытку. На этот раз мне удалось расправить их. Правда, сделала я это настолько резко, что ощутила легкую боль. Торопливо взмахнув ими, я едва не вскрикнула от неожиданности. Просто земля удалилась от меня как-то слишком резко и далеко.

«Что происходит?!» – закричала я мысленно, продолжая бить крыльями. Результатом стало то, что земля отдалялась все дальше и дальше.

Паника мгновенно охватила меня. В этот же момент передо мной возник Рагнар.

«Успокойся, – потребовал он, привлекая внимание. – Не хлопай так крыльями. Просто слегка помахивай. Давай же, успокойся».

Легко сказать!

В конце концов, мне все-таки удалось взять под контроль свое паникующее тело. Когда я немного успокоилась, то внезапно поняла, что мне не нужно прилагать никаких усилий, чтобы держаться на воздухе.

Это… очень захватывающее!

Спустя короткое время я с упоением носилась по небу, чувствуя себя так, словно все это мне только снится. Восхитительное чувство. Закричав от переполняющих меня эмоций, я взвилась ввысь, а потом рухнула вниз, замечая краем глаза летящего рядом Рагнара.

Повернувшись к нему, я внезапно поняла, насколько мощным и сильным выглядело существо летящее бок о бок со мной. От императора во все стороны волнами расходился горячий воздух. Вскоре я обнаружила, что в нем очень приятно «купаться».

Когда я начала ощущать признаки усталости – явно с непривычки, – то мы спустились на землю. При этом я ничего не говорила Рагнару. Он словно сам все понял.

Перекинувшись в человека, я счастливо рассмеялась, а потом, ни о чем не думая, кинулась к императору и повисла у него на шее.

– Спасибо! – поблагодарила я весьма эмоционально. – Это было просто невероятно! А ты видел, как я в конце перевернулась? А до этого планировала, ни разу не махнув крыльями.

– Видел, – мягко произнес Рагнар. Его голос прозвучал у самого моего уха, тихо, почти интимно. Из-за этого по моей спине промчались крупные мурашки.

Осознав, в каком положении мы находимся, я моментально убрала руки, желая отстраниться. Вот только Рагнар успел меня обнять и, судя по всему, в данный момент не желал убирать руки с моей талии.

– Ваше величество? – подняв голову, я вопросительно на него посмотрела.

– Тебе понравилось? – спросил он. Я в ответ кивнула. – Тогда тебе стоит поблагодарить меня за этот урок, – слегка прищурившись, произнес император. – Люди ведь всегда платят тем, кто их чему-то учит?

Я на секунду замерла, а потом вспыхнула. Наверное, мне стоило разозлиться, но кроме предвкушения и легкой стыдливости я ничего не ощущала.

– Ты!.. Это так мелочно! – «возмутилась» я, старательно отпихивая императора от себя.

Когда Рагнар все-таки отпустил меня, я ощутила разочарование, но постаралась скрыть его. На самом деле, мне хотелось «наградить» Рагнара, но отчего-то вот так просто признаться в этом не могла.

– Все, все, – Рагнар поднял руки, сдаваясь. – Будем считать, что урок был демонстративным и оплаты не требовал.

Фыркнув, я резко отвернулась от него, стараясь скрыть жар на своем лице.

После этого мы вернулись в замок. До вечера я изучала магию под руководством оставшегося со мной Криана. Он сказал, что так велел император. Рагнар желал, чтобы я в скором времени овладела хотя бы основами. Это нужно было для моей безопасности.

Я не спорила, усердно занимаясь. К вечеру я ощущала себя так, словно меня выжали, как тряпку. И вроде ничего не болело, но сил не было даже на то, чтобы поднять руку. Очень скверное ощущение. Не помню, чтобы я в своей жизни еще когда-нибудь так уставала.

На следующий день обучение продолжилось. К магии и полетам добавили уроки этикета и домоводства. Если магию и этикет преподавал мне Криан, то домоводству обучала старая экономка замка. Как я поняла, эта женщина служила еще при прошлой императрице. В принципе, глядя на внешность этой почтенной леди, можно было легко поверить, что ее возраст давно перевалил за несколько сотен. Чуть позже я узнала, что у нее редчайшее магическое заболевание. Энергия просто циркулирует внутри тела, не выходя за его пределы. Таким образом, магия поддерживает физическую оболочку, но при этом женщина магом в прямом смысле этого слова не является.

Звали эту женщину Северия Уэди. Суровая такая старушка, которая большую часть времени проводила, сидя в кресле, закутавшись при этом в пушистый плед. Волосы ее были полностью седы. Она прикрывала их белоснежной шляпкой, отдаленно напоминающей чепчик. Мысленно я называла ее миссис Уэди. Уж больно она была похожа на старую английскую леди. Однажды я назвала ее так вслух, но та ничего не сказала против.

Как я поняла, основной ее задачей было научить меня разбираться в громоздких и запутанных домовых книгах учета. Благодаря моему образованию, понять, что к чему оказалось не так уж сложно. Все было довольно просто. Единственный минус, здесь не было канкуляторов, поэтому приходилось все считать на листочке. Из-за этого на подсчет уходило много времени.

Конечно, столь малая информация меня не могла удовлетворить, поэтому я начала расспрашивать миссис Уэди обо всем, что могла придумать. Старая женщина охотно отвечала на мои вопросы. Судя по всему, ей и самой было интересно со мной поговорить. Именно от нее я многое узнал. Например, где закупаются самые свежие продукты по низким ценам. Какие места в замке требуют ремонта. Как зовут самых лучших портных в ближайшем городе. Каким маслом необходимо пропитывать деревянные изделия. Понятия не имею, к чему мне эта информация, но я послушно все записала. Лишним точно не будет.

– Семья Абархам из Клиреда делает самую лучше деревянную мебель. Только эти прохвосты вечно пытаются завысить цену. Не стоит идти у них на поводу. Они отлично знают, сколько стоят их кровати и шкафы, но каждый раз пытаются взять дороже. Как только они поймут, что покупатель знает истинную цену, сразу успокаиваются, – тихим и строгим голосом сказала миссис Уэди. Я кивнула, записывая информация в тетрадь. – Этому их научил прадед. Он был тот еще хитрец.

Вот примерно в таком формате и проходили мои вечера. Казалось, старушка знает обо всем на свете.

Местный этикет не стал для меня чем-то невероятным и необычным. По сути, на людях я вполне могла просто молчать и никто ничего мне бы не сказал.

А, еще некоторое время пришлось потратить на местные танцы. Местной знати по большому счету нечего было делать, поэтому император каждый субботний вечер устраивал балы. Немного закусок и танцы. Многие женщины целыми неделями готовились к этим вечерам. Никто не надевал одно платье дважды. Макияж, прически, драгоценности, наряды – все это требовало каждый раз многочисленных вложений.