Без острых когтей на плече отправляться в путешествие было непривычно. Но я не хотела рисковать своим маленьким храбрым другом. Кажется, когда Дункан не пустил меня ночью его проведать, он не Совёнка берёг от переживаний, а меня – чтоб я не слишком расстраивалась, в каком состоянии мой малыш вернулся из ночного полёта в бурю.

Совёнок, конечно, спорил до хрипоты – хотя я видела, что в глубине души ему и самому не очень хочется оставлять девочку, к которой он прикипел. И от этого ему очень стыдно, потому что вроде как бросать любимую хозяйку тоже нехорошо. Поэтому я решила за нас обоих.

В конце концов, Мэгги просто подмигнула мне и утащила его с собой в охапке. Сказала, что позаботится. А я чтоб взамен позаботилась о её братишке. «Братишка» напоказ хмурился и ворчал – мол, кто ещё о ком.

Семья. Мы были похожи на большую семью.

Как же странно и беззащитно это счастье. Словно огонёк свечи. Как же боязно нести его навстречу равнодушным северным ветрам.

Помощник конюха выводил Смерча, глядя на меня по-прежнему недобро, завистливо. В другой руке держал узду тонконогой белой кобылицы. Вот же гад! Самую норовистую выбрал – я слышала, он вечно на неё ругался.

Я сделала несмелый шаг вперёд. Ну ничего. Главное – не свалиться…

- Тэм, только не говори мне, что никогда не сидела на лошади!

- Хорошо, не скажу, - покладисто согласилась я. Интересно, как на неё залезают? Там вроде высоко.

Снова обречённый вздох.

- Джек, забирай Весну обратно в стойло. Тэм, иди ко мне!

Выходит, зря я впрок запасалась.

Потому что в новый день я вошла рядом с любимым мужчиной. Крепко держась за его руку, что обхватила меня поперек талии, чтобы я не свалилась с коня. Могучий Смерч нёс нас обоих наперерез северному ветру, ломая копытами хрупкий заиндевевший вереск. Мы свернули с Северного тракта спустя несколько часов путешествия – Дункан сказал, так быстрее.

Чёрный меч, притороченный к седлу, снова покинул холд Нордвинг. Запах конского пота мешался с ароматами кожи и стали, мёрзлой земли и застывших холмов. Прозрачно-серое небо Полуночного крыла раскинулось над головой – словно его соткала из дымных лоскутов невидимая пряха, а остатки бросила на землю, и те стали туманами. И мы мчались прямиком в это серое небо, приближая горизонт.

На мне новая плотная одежда – мы решили, что в мальчишечьей будет пока удобнее – тёплая кожаная куртка и плащ с широким капюшоном. Всё не совсем по размеру, Дункан откопал где-то в сундуках свои подростковые вещи. Обещал в столице найти что-то более подходящее, но сейчас мы отчаянно спешили. Только длинные волосы выдавали во мне девушку. Ветер играл ими, перебирал невидимыми пальцами спутанные пряди, бросал в лицо. Было ужасно неудобно, но я терпела. Вечно всё впопыхах. Столько важных девчачьих мелочей забыла! Хорошо хоть, до «красных дней» ещё далеко, а то совсем была бы труба.

Осторожное прикосновение к щеке заставило меня вздрогнуть и очнуться от раздумий.

Зелёные ленты.

- Вот. Забирай. И учти – ещё раз откажешься, в третий раз дарить не буду!

Не знаю, кто мы сейчас друг другу – я ведь не приняла то его предложение, а новых он не стал озвучивать. Не знаю, что ждёт нас дальше.

Точно знаю одно.

Теперь мы вместе.

Через несколько часов пути мы достигли каменных развалин. Они казались порванной ниткой бус с высоты, когда мы спускались к ним в пологую ложбину меж холмов.

Кольцо обгорелых камней высотой в два человеческих роста. Некоторые обрушились, некоторые пошли трещинами. Пара вообще валяется в стороне от других – чёрные, покорёженные, все в уродливых щербинах.

- Что это?!

- Это и есть Око совы, - мрачно ответил мне Дункан.

Смерч недовольно фыркнул. На спуске было много мелких каменных обломков, неудобно ступать. Красавец-конь явно не любил это место. Лошади - равнинные животные по своей природе, это вам не горные козлы.

- Что здесь произошло? И… нам точно сюда надо?

- Совершенно точно. Пора спешиться, дальше Смерча ведём в узде.

Я удивилась, но промолчала. Почему-то я думала, что мы поскачем верхом на юг до самого Полуденного крыла, и настроилась на долгое путешествие по однообразным холмистым равнинам. Даже радовалась, что проведём время наедине. Остановка была очень неожиданной.

Дункан спрыгнул на твёрдую как камень землю, помог мне спешиться, а потом крепко взял за руку. Мы приближались к чёрным камням, и моя тревога усиливалась. Мне определённо не нравилось это место – ещё меньше, чем Смерчу.

- И отвечая на первый твой вопрос… здесь когда-то прогремело одно из самых кровопролитных сражений Войны четырёх крыльев. Поэтому руины в таком кошмарном состоянии. Предки запретили восстанавливать здесь что-либо. Руины Ока должны служить вечным напоминанием о том, что бывает, когда брат идёт на брата с мечом.

Теперь ясно. Здесь пролилась кровь – много крови. И если моё предчувствие верно… после сражения на поле брани долго пировала Тишина, забирая тех, кто балансировал на грани. Неприятное место.

Тут и там камни поросли звёздчатым плющом, и его ядовитые плети впивались в трещины, ещё больше их расширяли. Здесь, в котловине, было немного теплее и дыхание осени ощущалось не так явно. Но сейчас я бы предпочла холодный ветер высокогорья.

- Прости, я всё-таки не понимаю, зачем мы здесь, - со вздохом призналась я, осторожно переступая ногами через крупные обломки. Было видно, что люди сюда приходят время от времени, узкая тропа угадывалась меж камней. Поодаль, где было почище, я даже разглядела что-то вроде следов от колёс телеги. – Мы разве не спешим? Не лучше ли было напрямик…

Дункан бросил на меня странный взгляд.

- Короче пути между Полуночным крылом и Полуденным не бывает. Более того – это единственный путь.

- Как это?.. – опешила я.

С трудом удалось подавить желание пригнуться, когда мы проходили меж двух торчащих справа и слева от тропы каменных «зубов». Казалось, они вот-вот упадут сверху и придавят.

- О боже, Тэм! Ты действительно ничего не знаешь о мире за пределами Тихого леса?

Я смутилась и крепче вцепилась в держащую меня руку. Покачала головой. Если уж я о бродячей Тишине ни сном ни духом не ведала, могу представить, какие ещё сюрпризы меня ожидают.

Дункан продолжил – приглушённым голосом, словно и он опасался тревожить застывший в веках покой этого места.

- По крайней мере, что Оуленд делится на четыре Крыла, ты в курсе?.. Хорошо. А как устроены границы между Крыльями?.. Вот. А ведь в этом вся соль. Границы скрыты магической завесой. Прозрачная пелена, слегка отливающая радужным сиянием, будто мыльная плёнка. Но её тонкость обманчива. Обычный человек не может проникнуть за пелену. Только зверь или птица. Именно поэтому срочные послания от Короны приносят голуби. Особой породы, королевской золотой. Их видно издалека – чтобы никто не мог спутать и пустить стрелу на охоте. Даже за непреднамеренное убийство королевского голубя – суровое наказание. Я получил птицу вчера с приказом немедленно явиться ко двору.