- Ты сказал… обычный человек не может. А необычный?

- Граница нипочём лишь колдуньям Тишины, - подтвердил мои подозрения Дункан. – Если бы ты путешествовала одна, легко бы её преодолела. Ну а поскольку мы с тобой теперь связаны, и ты вынуждена терпеть моё общество…

- Его стало существенно легче терпеть с тех пор, как ты освободил меня от обязанностей оруженосца, и мне не приходится стаскивать с тебя тяжеленные железяки, - улыбнулась я.

Мой провожатый осёкся. Настороженный серый взгляд вдруг полыхнул весельем.

- А кто тебе сказал, что освободил? Я ведь не успел найти нового. Так что придётся тебе по-прежнему раздевать меня каждую ночь.

Не краснеть.

Не краснеть.

Не краснеть.

Миссия провалена.

- Ладно, я поняла – никто никуда не может пройти через границу! А дальше?

- Ты очень мило переводишь тему, Сказка. И очень мило краснеешь. Ну да ладно, к этой теме мы ещё вернёмся. А пока ещё раз подчеркну – не «никто», а обычные люди не могут. Колдуньи не просто проходят, они ещё и очень ловко умеют «сокращать пути». Сворачивать дороги под своими ногами, как магический клубок. Ты думаешь, что она где-то далеко – а она уже подкралась и готова ударить в спину… прости, Тэм.

Я задумалась.

- Малена! Ты хочешь сказать, что в день, когда Малена заявилась в холд, чтобы помочь Мэгги, она что же… возвращалась аж от самый границы? Ты же вроде бы провожал всю компанию восвояси, но она пришла одна.

- Не совсем от границы, но она и правда преодолела большой путь за считанные часы, и лишь немного отстала от нас со Смерчем, возвращаясь в холд. Как ты понимаешь, это не так просто.

И тут меня посетила неожиданная мысль. Я даже остановилась.

- А я что – тоже так могу?! Я имею в виду… сокращать путь.

- Наверняка. А ну-ка скажи мне, Сказка – сколько времени заняла у тебя дорога от Тихого леса до холда Нордвинг?

Я задумалась.

- Ну-у… с остановкой в таверне, да потом ещё по Северному тракту… дня три, наверное!

- «Дня три, наверное», - передразнил меня Дункан. – Так вот имей в виду, что обычный человек тащился бы на своих двоих неделю. И к слову – я в курсе насчёт разбойников, которые напали на тебя с Совёнком у «Пьяного Поросёнка». Он мне их тоже показал. Сегодня утром я отправил людей разобраться. Достанем из-под земли. Больше эта свора на моей земле шакалить не будет.

Он мрачно улыбнулся, и против воли я пожалела бедолаг.

Смерч подошёл ко мне и ткнулся мордой в ладонь, напрашиваясь на ласку. Я провела ладонью по сплетённой в косы чёрной гриве, лбу, огладила лоснящуюся могучую шею.

- Погоди. Ну а как же король, королевская свита и вся та толпа народу, которая заполняла холд, когда я приехала? Они-то как пересекли границу?

- Чёрт, впервые в жизни завидую собственному коню… чего ты там спрашивала? А, да. Вот на этот вопрос лучше ответить наглядно.

Он крепче взял меня за руку и потащил вперёд.

Ровно посреди каменного кольца, как зрачок в Оке, был огромный круглый валун с трещиной посередине.

- Что это?

- А это, моя радость – замочная скважина. И у меня есть ключ.

С этими словами он вынул из ножен Чёрный меч Севера.

Тёмное лезвие хищно блеснуло в скупых лучах северного солнца.

А в моих ушах – снова рефреном:

- …Полуночное крыло. Холд Нордвинг. Чёрный меч Севера…

…Восходное крыло. Холд Оствинг. Алый меч Востока…

…Полуденное крыло. Холд Саутвинг. Белый меч Юга…

…Закатное крыло. Холд Вествинг. Серый меч Запада…

Запомнила? Повтори!..

- Мечи открывают порталы… - зачарованно проговорила я, глядя на то, как мой тёмный рыцарь уверенной поступью идёт к валуну.

- Совершенно верно. По одному порталу в центре каждого Крыла. Без них мы были бы отрезаны друг от друга. Четыре Ока совы – единственное, что связывает нас в единую страну… кроме королевской власти, колдуний и страха перед Тишиной.

Хруст камней под тяжёлыми, окованными металлом сапогами. Смерч тревожно прядёт ушами. Кажется, он знает уже, что сейчас будет. Видел неоднократно. В отличие от меня. Я смотрю во все глаза, чтобы не упустить ни единого мгновения.

- Говорят, что когда-то давно люди свободно путешествовали по всей нашей земле. Порталы пропускали любого. То было золотое время. Но люди использовали эту чудесную способность во зло. И порталы стали воротами, через которые соседи отправляли войска друг на друга, вторгаясь в самое сердце чужой территории.

- И снова никто не помнит, что произошло? Ни откуда взялась Тишина, ни как появилась пелена?

Дункан бросил на меня взгляд через плечо.

- Мы лишь можем радоваться, что порталы закрылись не насовсем. У нас, по крайней мере, остались открывающие их ключи. Четыре меча, по одному у каждого повелителя Крыла. С их помощью можно пройти через Око – но только, если на той стороне тебе рады и соглашаются принять. Так мы защищаем свои земли от повторения Великой войны.

Очнувшись, я двинулась с места и поспешила тоже к камню.

- А как же простые люди?

- Для обычных людей четыре раза в год устраиваются дни прохода. В это время любой желающий может пройти через границу, заплатив пошлину. Купцов с товарами мы принимаем даже чаще. Для Полуночного крыла с нашей бедной землей это вопрос выживания. Без телег с продовольствием из Полуденного и Восходного мы сдохли бы с голоду за две зимы.

Я, наконец, догнала Дункана и встала рядом с ним, чуть позади. Как зачарованная смотрела на тёмно-серый, в подпалинах, камень. Зияющий зрачок трещины так и манил заглянуть. В его глубине клубился туман. Кольцо на моей правой руке – единственное, которое у меня осталось, слабо запульсировало. Рунный круг просился на волю. И я откуда-то знала, что могла бы свободно пройти через портал, стоило лишь только захотеть. Однако сейчас я хотела увидеть другую магию.

- Готова? – спросил Дункан, улыбаясь.

- Мы попадём сразу в Полуденное крыло?

- Прямиком под стены столицы. Их Око – почти на самом побережье.

- Тогда не очень готова. Но это не важно. Давай!

Он с размаху вонзил клинок в камень.

Меня ослепила вспышка света.

Яркое голубоватое сияние вырвалось из недр валуна и растеклось по всему Оку, до самых границ. Хотя многих камней недоставало, или они были не в лучшем состоянии, свет замер на невидимой черте, образовавшей идеальную окружность. В неё попали и мы с Дунканом, и Смерч – и оставалось ещё место для небольшого войска, если б мы пожелали.