- Ни за чем! Я вообще тут ни при чём! Никаких подлых планов и тайных умыслов!

Кручусь ужом, пытаюсь заглянуть ему в лицо. Дункан что, опять мне не верит?!

Иронично выгнутая тёмная бровь, скупая улыбка краешком губ. Отвертеться не получится, он ждёт ответа. Я сдаюсь в конце концов.

- Это всё заклятье. Оно… Мне просто нужно было тебя потрогать. И не улыбайся так!!! Потрогать – это не обязательно то, о чём ты подумал. Я хотела… ну там, за руку подержать. По голове погладить…

- Сказка, если ты захочешь меня погладить – можешь обращаться в любое время. Я полностью в твоём распоряжении.

И я было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут до меня дошло. Я вздохнула.

- Ты… просто отвлекаешь меня, да? Чтобы я не так нервничала.

Короткий поцелуй в макушку.

- Вот и прекрати нервничать! А не прекратишь – начну отвлекать методами посерьезней.

За всеми этими возмутительными разговорами я совершенно пропустила момент, когда мы миновали второе, ещё более высокое кольцо стен, отделявшее королевский дворец от остальной части города, и очутились во внутреннем дворе.

Совсем скоро мы узнаем, зачем королю понадобилось созывать хранителей мечей.

Когда мы попали внутрь королевского дворца, ощущение, что это огромная игрушка, только усилилось. Правда, теперь мы были внутри этой игрушки.

Стены, обитые богатыми тканями. Наборные паркеты с причудливыми орнаментами – и я даже боялась представить, сколько деревьев убили, чтобы сложить такие сложные узоры. Анфилады комнат, переходов, залов – тесно заставленных резной мебелью, с расписными потолками, гобеленами, мозаиками из полудрагоценных камней, целыми коллекциями изысканной посуды.

Казалось, те, кто создавал это место, задались целью не оставить ни единого пустого места. Все должно было кричать о богатстве и роскоши, о величии и достатке живущих здесь людей. Взгляду негде было остановиться и отдохнуть. Отсюда отчаянно хотелось бежать – и найти что-то простое, благородное и настоящее в своей простоте. Как узоры на стволе дерева, как ленивая гладь реки, как луг в редких пятнах цветов, как облака на небе.

Я покосилась на своего спутника. Он шёл быстрым уверенным шагом и почти не смотрел на всё это великолепие. И, очевидно, прекрасно знал, куда идти – Феррен, который должен был нас сопровождать, снова безнадёжно отстал. Успевали за Дунканом только его личные дружинники… ну и я в своей удобной мужской одежде.

- Ты здесь уже бывал?

- Да, случалось. При прежнем короле. Тогда Чёрный меч Севера ещё принадлежал моему отцу. Всё было проще.

- Представляю, как сильно ты скучал по Нордвингу в такие моменты.

Внимательный ответный взгляд - быстро, лишь на мгновение отрываясь от лабиринта путей перед нами, по которому Дункан меня вёл.

- Тебе здесь не нравится.

Не спросил, констатировал.

Всё чаще на пути попадались люди – разряженные придворные в парче и бархате, слуги в золочёных ливреях, стража с алебардами в простенках или по обе стороны очередных высоких двустворчатых дверей. Поэтому я понизила голос.

- Мне и не должно. Мы же здесь по делам, да и…

Он сжал мою ладонь чуть крепче.

- И когда мы их закончим, я тебя увезу обратно в Тихий лес. Только ты и я. Потерпи немного.

Это обещание придало мне сил. Я решила перестать кукситься и копаться в себе. Сейчас лучше наоборот – сосредоточиться и сохранять предельную собранность. Как перед боем.

- Ты можешь подождать меня в гостевых покоях, если хочешь. Для высоких гостей из других Крыльев здесь всегда держат свободными отдельные комнаты.

- Нет! – поспешно ответила я. Не хочу оставаться одна ни на минуту.

Дункан снова бросил на меня взгляд – на этот раз задержал его чуть дольше и как будто собирался что-то сказать, но в последний момент остановился и промолчал. Коротко кивнул, соглашаясь.

- Если я верно помню – а помню я верно, иначе Феррен бы уже поправил – Тронный зал совсем рядом. Вон за теми дверями – приёмный покой. В нём в это время дня наверняка толпится тьма народу, жаждущего королевской аудиенции. Подождёшь меня там, я оставлю с тобой своих людей. Готова?

- Да! – улыбаюсь храбро, а у самой поджилки трясутся почему-то.

Приёмный покой -  широченный и вытянутый, как три коридора сразу, пестрел изысканными нарядами групп придворных, которые шуршали и переговаривались то тут, то там. Кто-то сидел на стульях с атласными сидениями, расставленных вдоль стен, кто-то прохаживался… но все как один обернулись на гостей из Полуночного края.

Закованные в железо, все в чёрном, они словно принесли холодное дыхание Севера легкомысленному жаркому Югу.

- Хм. Похоже, я вовремя! Что ж, пора – остальные хранители уже у входа в Тронный зал.

И я не могла остановить движения наших рук, когда мы разомкнули сплетенные пальцы. Не могла остановить тяжёлого, громыхающего металлом шага, с которым он уходил от меня по натёртому до блеска паркету. Мне остался только быстрый взгляд – ещё один из моей богатой коллекции. Я помню каждый из них, они всегда такие разные, и они – моё главное сокровище. Как наше молчание. И наши скупые слова, которых между нами сказано совсем не много. И прикосновения.

А цепи уже тянут обратно – даже несколько шагов между нами уже ощущаются как пропасть. Но я держусь. Останавливаюсь, сцепив руки в замок, и только смотрю в удаляющуюся спину.

Всё будет хорошо. Не провалится же он сквозь землю за этими дверями! Поговорят, обсудят свои важные мировые проблемы, и мой мужчина ко мне вернётся. Жаль, что спутникам запретили входить. Разговор строго секретен. Хоть его и пытаются маскировать под обычную аудиенцию у Его величества - просто гости в этот раз повыше рангом.

Отсюда мне прекрасно видно, как завидев Дункана, громко смеется, обнажив белозубую улыбку, высокий рыжеволосый воин. Усатый, невероятно широкоплечий, с волосами, сплетёнными в две короткие рыжие косы, в кожаном доспехе и тёмно-сером плаще. Хлопает его по плечу дружелюбным жестом, Дункан отвечает крепким рукопожатием. Меч в длинных серых ножнах на бедре этого воина – и дымчатый кристалл цвета вечернего тумана в перекрестье гарды дают мне безошибочно понять, что это и есть повелитель Закатного крыла, лорд с трудно произносимым именем Финбар Фостергловер. Серый меч Запада тоже прибыл на зов короля.

А вот повелитель Восходного крыла заставляет меня удивиться, хотя я вроде бы расспрашивала Дункана по дороге и не должна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Потому что это не повелитель, а повелительница. Власть над Крыльями передаётся старшему ребёнку, и не важно, какого он пола. В Полуночном крыле старшим родился Дункан. В Восходном крыле первой была Даяна. И Алый меч Востока достался ей – этой статной светлокосой воительнице лет тридцати пяти на вид. Длинные пшеничные пряди рассыпались по плечам, затянутым в доспех. Тиара на лбу с алым камнем. Правда, никаких мужских брюк – ниже лёгкой кирасы у неё белая струящаяся юбка в пол.