Так, ладно. Это я ещё могу пережить.

Веселья в сером взгляде стало больше. Казалось, Дункан с трудом сдерживается, чтобы не начать улыбаться.

- Тебя ещё что-то беспокоит?

- Нет! То есть да. То есть… э-э-э… Когда это я успела стать твоей невестой?!

Лорд Роверт, повелитель Полуночного крыла, с невозмутимым лицом смотрел прямо перед собой, удерживая горделивую осанку настоящего благородного властителя. Одной рукой уверенно направляя боевого коня.

Никто бы не подумал, что в это самое время другая его рука, скрытая укрывающим нас обоих плащом, дерзко проникает под мою рубашку.

Кончики пальцев, дразня, провели по обнажённому животу. Я растеряла все вопросы и начала задыхаться – и отнюдь не от южной жары. Вкрадчивый шёпот на ухо:

- Сказка, тебе не угодишь! Я предвидел очередные возражения, вот поэтому и решил просто поставить перед фактом. Впрочем, ты всегда сможешь отказаться. Если, конечно, захочешь.

Да уж. Когда вот так убеждают – не словами, а нежным танцем пальцев по коже, любые возражения, даже если они и были, куда-то проваливаются без следа.

Но кажется, моё молчание в качестве ответа вполне его устраивало.

Широкая прямая дорога, мощёная белым камнем, вела нас прямиком к стенам столицы, что постепенно выступали из кружева зелёной листвы. Город казался выточенной из кости игрушкой – тонкие башенки, резные балюстрады, реющие стяги. Он был таким же белым, как меч на поясе Феррена. Белый меч Юга, достояние повелителя Полуденного края – и по совместительству избранного жребием короля всего Оуленда. Который сейчас ждёт нашего прибытия где-то за этими красивыми стенами.

Я чувствовала нарастающую нервозность. Ироничные подтрунивания Совёнка сейчас бы очень помогли. Мне уже его так не хватало…

Здесь было настолько жарко, что Дункан, в конце концов, снял плащ, и прикосновения его пальцев больше не отвлекали меня от тревожных дум. Взамен я решила отвлечься разговорами.

- Каким колдовством они задержали здесь лето?

- Саутвинг лежит на самом берегу южного моря. Тёплые течения согревают воздух. А горная гряда по другую сторону не пускает холодный северный ветер.

- Понятно…

Я покосилась на грузную фигуру Феррена, который отстал уже прилично и плелся в самом хвосте процессии.

- А кто этот… бородатый?

- Дядя короля по отцу. Мечи не могут передаваться в руки кому попало. Только ближайшим кровным родственникам. Иначе просто не сработают. Когда я вложил свой меч в камень, клинок Белого меча Юга осветился чёрным. Это дало знать владельцу, что гости с Севера посылают просьбу о визите в Полуденный край. Его право было решать, пустить чужаков или отказать. Тем более, кто по ту сторону, проверить невозможно. Как видишь, в этот раз пустили, несмотря на опоздание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его рассказ навёл меня на неприятную мысль.

- Ты так спокойно покинул Нордвинг с единственным ключом…. А если… не приведи небеса… что-то случится? И ключ попробуют присвоить – это же так заманчиво, получить власть над порталом! Если Чёрный меч не вернётся в холд – что, жители Полуночного края так и останутся запертыми навеки?

- Сказка, ты невнимательно слушала! Чёрный меч Севера будет послушен только человеку одной со мной крови. Каждый клинок передается в семье из поколения в поколение. Моей крови в Оуленде больше не осталось. Только Мэгги. А она под защитой, в холде. Так что меч в безопасности – никто не станет покушаться на артефакт, который в чужих руках станет бесполезным куском железа. Ну и потом… даже если что-то случится со мной, и он не вернётся на Север, всегда остаётся запасной способ снять завесу вокруг Полуночного крыла. Но о нём знает только хранитель Зала памяти, старина Гилберт. А он не признаётся даже мне. Учит тайком кого-то в холде себе на замену. Это заведено издревле – все знания не должны находиться в одних руках.

Он сказал это так спокойно… но я никак не могла отделаться от тревоги.

Тревога переросла в панику, когда мы въехали на улицы города.

Многотонная громада, что высилась над головами – на три, а кое-где даже на четыре этажа в небо! Я уж молчу о королевском дворце, который казался и вовсе горой камня. Холд Нордвинг был скромным уютным домиком по сравнению с этим каменным безумием, напоминавшим лабиринт. И здесь оказалось очень мало зелени. Прямо бедствие для глаз!

Но самое страшное оказалось даже не это.

Люди! Много людей. Кошмарно много людей.

Толпы собрались по обочинам центральной улицы. Горожане гроздьями высовывались из окон, стайки детишек чуть ли не кидались под ноги лошадям. Кажется, всем не терпелось посмотреть на гостей с Севера. Я как могла держала уверенный и спокойный вид. Не хотелось посрамить своего… нет, слова «жених» я пока даже в мыслях не решалась произносить. Своего спутника. А маленькая девочка во мне, полжизни проведшая в одинокой лесной тиши, закрывала уши и сжималась в комок в уголке сознания.

Очень не к месту и не вовремя всплыло предупреждение Малены – в том нашем прощальном разговоре. Она прямо сказала мне, чтоб я держалась подальше от столицы. Что, если я сама сую голову в капкан?

- Сказка, а ведь я так и не понял.

- Что? – я с трудом очнулась от тяжких раздумий. - Что ты… не понял?

Крепче вцепляюсь в его сильное запястье – подступающая слабость кружит голову, меня ведёт, будто вся кровь отхлынула от сердца. Это место мне определённо не нравится.

- Так и не понял одну важную вещь. Может, ты прояснишь загадку, которая вот уже несколько дней не даёт мне покоя?

- Я… вся внимание. Какая ещё загадка?

Роскошное здание королевского дворца всё ближе, мне всё труднее концентрироваться. Шум толпы забивает уши, оглушает.

- Раз уж мы выяснили, что ты не орденская колдунья и ребёнок от меня тебе был без надобности – что ты делала у меня в спальне той ночью?

Чего?! Ну и тему для разговоров он нашёл. В такое время в таком месте.

- Я приходила точно не за этим!!!

- Потише, радость моя, а не то все перипетии ночной жизни лорда Полуночного крыла станут достоянием здешней любопытной общественности. А за чем же тогда?