Император терпел поражения в борьбе с болгарами, проявлял неслыханную жестокость даже к самым близким ему людям, если они пользовались популярностью в народе и могли стать соперниками. Одного из своих дядей, Никифора, Константин приказал ослепить, так же он поступил и с заслуженным полководцем Алексеем, а трем другим братьям своего отца повелел отрезать языки. Духовенство он восстановил против себя разводом с первой женой и вторым браком, что противоречило церковным законам и считалось грехом прелюбодеяния.

Все это облегчило Ирине, вернувшейся тем временем во дворец, подготовку государственного переворота. В одну из осенних суббот 797 года Константин был схвачен и ослеплен по приказу матери в тех самых покоях, где она его родила. Это произошло ровно через пять лет после того, как он жестоко изуродовал своих родственников. О том, что было с Константином после этого, нам неизвестно.

Обычай ослепления ближайших родственников и потенциальных претендентов на власть, как это ни парадоксально, косвенным образом объяснялся благочестием и стремлением не нарушать заповеди «Не убий». Ведь таким образом жизни никого не лишали, а значит, не совершали и смертного греха — а от опасных конкурентов избавлялись раз и навсегда. Этот обычай перешел впоследствии к славянам, в том числе и к полякам — достаточно вспомнить о судьбе Збигнева, ослепленного своим братом Болеславом Кривоустым.

Правила с осени 797 г. до 31 октября 802 г.

Ирина была первой женщиной, официально правившей Византией от собственного имени. Ее основными советниками были евнухи Ставракий и Аэций. Чтобы завоевать благосклонность народа, и прежде всего жителей столицы, а также монахов, она снизила налоги, и этим полностью разорила казну государства. А в это время возрастал натиск болгар на севере и арабов на южных границах. Сохранение мира с арабами стоило Ирине огромных денег.

24 декабря 800 года папа Лев III короновал в Риме императором Карла Великого, хотя тот весьма сдержанно высказывался по поводу почитания икон, противодействуя лишь их уничтожению. Однако римскому епископу важнее всего было добиться полной независимости от Византии, а в той ситуации обеспечить ее могли лишь франки. И с этого момента власть Византии в Италии распространялась лишь на южную оконечность полуострова и Сицилию.

Но коронация Карла Великого привела к крушению существовавшего миропорядка, предполагавшего существование одного императора и одной церкви, в которой вопросы веры решаются Вселенскими соборами. Теперь у Европы было два императора, а это вело к разделению и на две церкви — Восточную и Западную. Чтобы избежать раскола, папа и Карл Великий отправили в Константинополь послов, которые должны были добиться заключения брака императора Запада с императрицей Ириной. Но тем временем она была низложена в результате государственного переворота, а год спустя умерла на острове Лесбос.

Правил с 1 ноября 802 г. до 25 июля 811 г.

Бывший логофет (министр) государственной казны Никифор, никак не связанный с армией, был вознесен на трон по воле как гражданской администрации, так и военных. Он в первую очередь занялся спасением экономики, сильно надломленной разорительной политикой Ирины. Никифор проявил жесткость в сборе всяческих податей, он даже осмелился обложить налогами, а частично и конфисковать церковное имущество. И несмотря на это, его поддержал константинопольский патриарх, ученый Никифор, а предводители наиболее фанатично настроенной части монашества были отправлены в ссылку, хотя новый император был скорее сторонником иконопочитания. Договор, заключенный в 803 году Никифором I с Карлом Великим, подтвердил права Византии на владение Далмацией, Истрией и южной Италией.

Борьба с арабами на границах Малой Азии протекала неудачно. Никифору пришлось согласиться на уплату ежегодной дани, а также на формальное признание себя подданным халифа.

Зато в Греции в 807 году была одержана серьезная победа над славянами, осаждавшими город Патры на Пелопоннесе. Это позволило начать процесс постепенного вытеснения славянских захватчиков из Греции и заселения этих земель греками, в том числе переселенцами из Малой Азии.

В 809 году Никифор одержал верх над болгарами, а еще через два года летом даже взял их тогдашнюю столицу — Плиску. Он отверг предложения о заключении мира — и вскоре после этого потерпел страшное поражение в битве в горах, где погиб и сам. Болгарский хан Крум на пиру пил вино из черепа Никифора, превращенного в чашу.

Сын императора, Ставракий, хотя и тяжело раненный, сумел спастись после разгрома.

Правил с 26 июля до 2 октября 811 г. (умер в 812 г.)

Из-за плохого состояния здоровья Ставракия и непомерного честолюбия его жены, афинянки Феофано, стремившейся пойти по стопам своей землячки Ирины и прибрать власть к своим рукам, армия и жители столицы провозгласили императором Михаила Рангаве — мужа сестры Ставракия.

Сам Ставракий удалился в монастырь, где вскоре и умер.

Правил со 2 октября 811 г. до 10 июля 813 г.

Михаил Рангаве был человеком хорошо образованным, ревностным поборником иконопочитания. Он признал за Карлом Великим право носить титул императора — но только не императора Рима, которым формально оставался правитель Византии.

Однако Михаил оказался плохим полководцем и 22 июня потерпел поражение в битве с болгарами под Адрианополем. Армия в столь опасной ситуации жаждала иметь лучшего военачальника и провозгласила императором стратига Льва. Узнав об этом, Михаил (возможно, опасаясь ослепления) тут же сложил с себя власть и ушел в монастырь, где и прожил до конца дней. Та же судьба ждала его жену и двух дочерей. Обоих его сыновей оскопили — один из них еще до этого постригся в монахи, и второму пришлось пойти по его стопам. Старшему из сыновей Михаила Рангаве, взявшему себе в монастыре имя Игнатия, в будущем предстояло сыграть важную роль в церковной жизни Константинополя.

Правил с 10 июля 813 г. до 24 декабря 820 г.

Лев, армянин родом, стратиг крупной фемы Анатолик в Малой Азии, принял корону под нажимом армии и народа. Когда умер хан Крум, Льву после победы при Мессемврии удалось устранить опасность со стороны болгар, которые к тому времени захватили даже Адрианополь. Он заключил с ними мир, хотя с точки зрения территориальных разделов этот мир и был для византийцев весьма невыгодным.

Как и большинство его земляков, Лев V был ярым иконоборцем. Созванный по его инициативе в 815 году Вселенский собор осудил постановления Никейского собора 787 года, официально возобновив иконоборчество.

И хотя Лев V панически боялся заговоров и старался застраховаться от них всеми возможными средствами, он был убит в день Рождества Христова людьми стратига Михаила прямо у алтаря в храме Святой Софии.