Его семью ждала такая же судьба, какую он уготовал за несколько лет до этого близким своего предшественника. Жену Льва Феодосию заточили в монастырь, так же как и четверых сыновей, которых сначала оскопили. Один из них умер прямо во время операции, а другой от шока онемел. Этого последнего благочестивые монахи впоследствии приводили в пример верующим, рассказывая, что речь вернулась к нему, когда он поклонился иконе Святителя.

Правил с 25 декабря 820 г. до ноября 829 г.

Михаил II, почти неграмотный заика, был кадровым военным, вознесенным на самые высокие воинские должности своим предшественником, Львом. И хотя сам он был приверженцем иконоборчества, в своей религиозной политике проявлял умеренность, категорически запретив любые дискуссии по поводу икон.

В 821 году военачальник Фома Славянин (судя по его прозвищу, скорее всего родом из славян) поднял в Малой Азии мощное восстание. Он собрал вокруг себя бедноту и этнически чуждое грекам население и даже получил поддержку от арабов. С декабря 821 года повстанцы больше года осаждали Константинополь, и осаду удалось снять лишь с помощью болгар. В 823 году Фому схватили и казнили, подвергнув изощренным пыткам.

В 826 году арабы из Египта заняли Крит, который стал базой для их пиратского флота, нападавшего на побережье. Спустя еще год тунисские арабы захватили некоторые населенные пункты на побережье Сицилии, откуда совершали набеги на южную Италию.

Михаил II умер своей смертью. Власть после него перешла к его сыну от первого брака, который формально был соправителем отца с 12 мая 821 года.

Правил самостоятельно с октября 829 г. до января 842 г.

В отличие от отца Феофил получил прекрасное образование. Он любил искусство, восхищался арабской культурой — возможно, под влиянием своего учителя Иоанна Грамматика. Но именно с арабами Феофилу пришлось вести тяжелейшую борьбу в Малой Азии. В 838 году они нанесли императору серьезное поражение. Арабам даже удалось захватить Анкиру (современная Анкара) и крепость Аморий, которые в течение некоторого времени оставались в их руках.

Удачно в это время складывались отношения с государством хазар, совместными силами была даже построена крепость в устье Дона. Крым все еще оставался под властью Византии. Полуостров административно представлял собой одну фему. Система фем постоянно расширялась и совершенствовалась путем деления слишком крупных округов на более мелкие. Этот процесс был начат еще предшественниками Феофила. Будучи ярым иконоборцем (видимо, здесь сказалось и влияние арабской культуры), Феофил сурово преследовал почитателей святых образов, и прежде всего монахов. Но даже это не помешало ему остаться в памяти потомков справедливым правителем. Умер Феофил своей смертью. Его преемником стал малолетний сын Михаил.

Правил с 21 января 842 г. до сентября 867 г.

Михаил пришел к власти малолетним, поэтому с 842 до 856 года фактически правила за него мать, Феодора, основным помощником которой был министр финансов Феокрит. Одним из первых шагов нового правительства стало прекращение борьбы с культом святых образов. Синод в марте 843 года восстановил иконопочитание. С патриаршего престола был низложен Иоанн Грамматик, и его место занял сначала Мефодий, а с 847 года — монах Игнатий, оскопленный сын императора Михаила Рангаве.

Так закончилась длившаяся на протяжении нескольких поколений борьба за правильное понимание второй заповеди. Несмотря на одержанную иконопочитателями победу, следы этого многолетнего противостояния видны и поныне: в восточной церкви, в отличие от католической, до сих пор не допускается поклонение любым скульптурным изображениям, любым фигурам. А память Феодоры православные ортодоксы чтят и ныне.

Тем временем с переменным успехом продолжались войны с арабами в Малой Азии. На короткое время византийцы сумели даже отбить у них остров Крит. Удалось заставить покориться Византии славянские племена на Пелопоннесе.

Делались попытки искоренить ересь павликиан в Малой Азии. Своими корнями это еретическое учение восходило к возникшим за сотни лет до этого манихейству и гностицизму. Павликиане утверждали, что существуют два Бога. Один — добрый, евангельский Господь, создатель небес и людских душ. Второй — злой ветхозаветный Яхве, творец материи и страданий. Часть павликиан ушла на земли северной Месопотамии, находившиеся под властью арабов, а часть была насильственно переселена во Фракию. Здесь на основе павликианства возникла болгарская секта богомилов, придерживавшаяся тех же религиозных взглядов, но кроме того, выступавшая еще и против всех церковных институтов и церковного имущества. В свою очередь, учение богомилов стало тем фундаментом, на котором впоследствии в Западной Европе создавали свои доктрины движения катаров и альбигойцев — их церковь искореняла с редкостной яростью и невообразимой жестокостью. Богомилы тем временем заселяли Балканы, обосновавшись в основном на землях современной Боснии и Герцеговины. Когда впоследствии эти территории оказались захвачены турками, именно богомилы сравнительно легко и наиболее охотно переходили в ислам. Последствия всех этих религиозных распрей очевидны и поныне.

В марте 856 года Михаил и его дядя по материнской линии, Варда, совершили дворцовый переворот. Феоктист был казнен, а Феодора заточена в монастырь. Варда, фактически правивший с момента переворота, в мае 862 года получил титул кесаря. Это был прекрасно образованный человек с широким кругом интересов. По его инициативе в столице возродился университет, основанный еще императором Феодосием II, но фактически прекративший свою деятельность во времена правления Фоки.

Одним из профессоров возрожденного университета стал Фотий. Это был, пожалуй, наисветлейший ум своей эпохи во всей Европе. Неутомимый читатель, глубокий мыслитель, прекрасный преподаватель (так отозвался о нем Эдуард Гиббон), Фотий в то же время был одним из выдающихся дипломатов и государственных деятелей того времени. Опосредованные результаты его деятельности и сегодня заметны в разных областях, в том числе в богословии и истории церкви. Но для европейской науки наиважнейшим его произведением и поныне остается знаменитая «Библиотека» — огромный сборник комментариев и извлечений из более чем 280 книг, написанных прозой со времен античности до современной автору Византии. Фотия прежде всего интересовали история и богословие, но этим его интересы не ограничивались — в их круг входили и красноречие, и писательский труд, и философия, и даже медицина. Учитывая, что многие из прочитанных Фотием книг впоследствии были утрачены, наши знания о литературе (прежде всего классической) без его «Библиотеки» были бы значительно беднее.

В 858 году Игнатий под нажимом правительства вынужден был оставить патриарший престол Константинополя и отправиться в ссылку, а его место занял Фотий. Поскольку до сих пор он был человеком светским, это назначение вызвало резкий протест части восточного духовенства и осуждение папы Николая I. В 863 году латеранский синод признал выбор Фотия недействительным. Это решение придало возникшей проблеме новый оттенок, и теперь вопрос ставился уже иначе: а является ли римский епископ главой всей церкви и имеет ли он право принимать решения по поводу выбора иных патриархов? В период борьбы с императорами-иконоборцами часть византийцев, и прежде всего монашество, охотно обращались к авторитету папы за поддержкой. Но теперь внутренние разногласия ушли в прошлое, и в византийском обществе постепенно крепло ощущение собственной независимости и отчуждения от Рима.